心惊的是，当他将掌心的星图贴近液体时，微型恒星突然发出红光，和他掌心的“疑问星”产生了共振——共振中，他的脑海里浮现出一段破碎的记忆：
那是他离开地球的前一天，导师将旧表交给她时，表盖内侧刻着一串符号，当时导师说“这是宇宙给你的礼物”，可他一直以为那只是导师的玩笑。而此刻，那段符号正和液体波纹的图案、幽灵信号的频谱、舱门识别器的闪烁，完全重合。
“沈队！”通讯器突然响起，是陈野的声音，带着强烈的干扰，“陆副舰……星图是定位器……暗红色星云……”
信号戛然而止，通讯器里只剩下滋滋的电流声。沈溯抬头看向林夏，发现她的掌心也浮现出星图，星图的光芒正逐渐变蓝，和实验体73、陆明的星图颜色一致。林夏显然也意识到了不对劲，她颤抖着抬手，星图的光芒在她眼前投射出一行字：“所有星图持有者，将在三小时后成为‘星核容器’。”
“三小时？”沈溯猛地看向控制台，屏幕上显示空间站的动力系统已经被锁定，导航系统正自动将航线调整向熵海深处的暗红色星云，“陆明控制了空间站？”
就在这时，医疗舱的门被推开，一个熟悉的身影走了进来——是实验体73，只是他的眼神不再空洞，掌心的星图也恢复了正常的暖金色。他走到沈溯面前，递过一块碎片，那是从他消失时留下的银白色液体里凝结出的：“这是‘星核’的碎片，能暂时屏蔽星图的定位信号。”
“你没死？”沈溯接过碎片，碎片的温度和他的体温惊人地一致。
“我只是被星核短暂‘接管’了。”实验体73的声音带着疲惫，“三天前的幽灵信号，是反抗者发来的——在我们之前，已经有三个文明因为‘共生个体宣言’灭绝了，星图不是宇宙共鸣的产物，是‘星核文明’的工具，他们通过星图筛选能容纳星核的个体，然后将整个文明转化为星核的能量来源。”
沈溯的目光落在掌心的碎片上，碎片表面正反射出舱顶的灯光，灯光的轨迹竟和他旧表的齿轮结构完全吻合。他突然想起旧表刚才的异常转动，急忙打开表盖，内侧的符号果然和碎片反射的轨迹重合。
“沈队！”林夏突然指向控制台，“动力系统的锁定解除了！但导航系统还是被控制着，而且……”她顿了顿，声音发颤，“监测到陆副舰的生命体征，在熵海边界的探测舱里，他的星图能量正在快速增强，好像在引导暗红色星云加速逼近。”
实验体73突然抓住沈溯的手腕，掌心的星图和沈溯的星图贴在一起：“星核文明的弱点，就在每个个体的‘疑问星’里——‘我为何是我’的答案越独特，疑问星的光芒就越强，就能抵消星核的控制。但陆副舰的疑问星，已经被星核吞噬了，他现在是星核文明的‘引导者’。”
沈溯看着掌心泛着红光的疑问星，又看了看窗外越来越近的暗红色星云，突然想起导师的另一句话：“个体的疑问，是宇宙完整的必要褶皱。”原来这句话不是比喻，而是警告——如果所有个体的疑问都被星核吞噬，宇宙的褶皱就会消失，最终变成一片没有差异的混沌。
“我们要去探测舱阻止陆明吗？”林夏的声音带着期待，她的星图已经恢复了暖金色，显然碎片起了作用。
沈溯没有立刻回答，而是看向实验体73：“反抗者在哪里？他们为什么只发信号，不直接帮忙？”
实验体73的眼神暗了下去：“因为他们的文明已经快被星核吞噬了，只能通过幽灵信号传递信息。而且……”他顿了顿，似乎在犹豫要不要说，“星核文明的下一个目标，是地球。他们需要通过‘共生号’的星图，定位地球的坐标。”
这句话像一道惊雷，让沈溯的心脏骤然缩紧。他抬手摸向旧表，表盖内侧的符号似乎在发烫。就在这时，空间站再次摇晃，这次比之前更剧烈，控制台的屏幕上弹出警告：“暗红色星云已进入引力范围，预计一小时后与空间站交汇。”
“沈队！”陈野的声音突然出现在通讯器里，干扰比之前小了很多，“我在通讯舱找到了陆副舰的加密日志，他早在三个月前就和星核文明联系了！他说……他要通过星核，找到‘永恒存在’的方法！”
沈溯攥紧拳头，掌心的疑问星突然光芒大盛，旧表的表针开始快速转动，停摆三年的时间，似乎正在被某种力量逆转。他看着实验体73递来的星核碎片，又看了看窗外的暗红色星云，突然做出了决定：“林夏，你带其他星图持有者去避难舱，用星核碎片屏蔽信号；陈野，你留在通讯舱，尝试联系地球，告诉他们星核文明的威胁；我去探测舱找陆明。”
“沈队，太危险了！”林夏急忙劝阻，“陆副舰现在被星核控制，而且探测舱已经快被引力波撕裂了！”
“只有他知道星核文明的完整计划。”沈溯将星核碎片塞进怀里，掌心的星图再次隐入皮肤，“而且我的疑问星，需要一个答案——‘我为何是我’，不该由星核来定义。”
他转身走向医疗舱门口，旧表的表针还在转动，表盖内侧的符号，正和走廊里识别器上的符号产生共鸣，形成一道淡金色的轨迹，指引着他向探测舱走去。窗外的暗红色星云越来越近，星云中心的恒星坍缩速度也越来越快，空间站的金属舱壁发出不堪重负的“咯吱”声，仿佛随时都会解体。
当沈溯走到探测舱门口时，舱门正自动缓缓打开，里面传来陆明的声音，带着一种非人的冰冷：“沈溯，你终于来了。我还以为你要等到星核吞噬整个空间站，才会明白‘永恒存在’的意义。”
沈溯走进探测舱，看到陆明站在观测窗前，掌心的星图泛着刺眼的蓝光，星图的中心，一颗暗红色的恒星正在缓慢转动——和窗