难封在了里面，而我们……”他的话没能说完，身体突然僵住，随后像木偶般转身，一步步走向通道深处，最终融入星核周围的阴影里，失踪者的轮廓再次增加了一个。
卡伦手臂上的光纹停止了蔓延，却开始发烫。“它们在‘测试’，”他咬着牙，试图用能量刀切割光纹，“刚才赵明的反抗让它们暂停了标记，可如果我们一直不进入平台，光纹就会……”他的话被一阵剧烈的震动打断，遗迹大厅的天花板开始掉落结晶碎片，通道深处的星核突然发出刺眼的光芒，将整个大厅照得如同白昼。
沈溯的视线被强光模糊，却在朦胧中看到了一个更可怕的景象：平台周围的失踪者轮廓开始动了。他们缓慢地抬起头，面罩上的光纹同步亮起，齐刷刷地看向通道入口——那是数十双失去焦点的眼睛，却带着一致的“期待”，仿佛在等待他们加入“共生”的行列。
“我知道星核的真相。”卡伦突然抓住沈溯的手腕，他手臂上的光纹在强光下变得异常清晰，“泽塔文明的古籍里记载过‘初代文明’的传说——他们不是因为‘共生’而繁荣，是因为‘过度共生’而毁灭。”他的声音压得极低，只有沈溯能听见，“初代文明试图让所有星球的生命共享意识，结果却导致了‘意识污染’——一个星球的灾难，通过共生网络传遍了整个星系，最终只能用星核封印灾难的源头，也就是‘熵增意识’。”
沈溯的脑海里突然闪过刚才的共振画面——蓝色星球崩解时，逸出的光纹里混杂着黑色的碎片，那不是“意识”，是“熵增”的能量。“所以‘记忆守卫者’认同的不是‘共生哲学’，”沈溯立刻反应过来，“是‘对共生的警惕’？卡伦，你刚才讲述的不是‘封闭的失败’，而是‘过度开放的代价’，对吗？”
卡伦的眼神闪过一丝惊讶，随即苦笑道：“泽塔文明差点灭绝，不是因为封闭，是因为太早接纳了外来文明的‘共生请求’，结果被对方的‘熵增污染’波及，整个星球的生态系统在三个月内崩溃。我之前撒谎，是因为害怕守卫者发现泽塔文明的‘罪证’——我们曾摧毁过一个试图传播共生意识的星球。”
就在两人对话时，林野突然发出一声惊呼。她的全息面板上，刚才的乱码突然自动解码，显示出一段初代文明的文字：“共生是桥梁，不是归宿。警惕‘共享’带来的‘同化’，保留‘差异’才能对抗熵增。”文字下方，是一张星核的结构图——在星核的最深处，不是“共生意识”，而是一个黑色的旋涡，标注着“熵增之源”；而平台的螺旋结构，根本不是“接纳共生”的装置，而是“加固牢笼”的控制器。
“原来通道是‘筛选’，不是让我们进入共生，是让我们选择是否要加固牢笼。”沈溯终于理清了脉络，可新的疑问又涌上心头，“那赵明和失踪者呢？他们为什么会变成‘标本’？”他的目光再次投向通道尽头，却发现那些失踪者的轮廓正在变得透明，仿佛要消失在阴影里。
“因为他们选择了‘共生’。”卡伦的声音带着后怕，“刚才赵明说的‘载体’是真的，一旦接受了光纹的标记，意识就会被星核里的熵增意识吞噬，变成它的‘眼睛’，观察我们的选择。如果我们选择加固牢笼，他们就会被熵增意识彻底同化；如果我们选择接受共生，他们就会成为熵增意识传播的‘媒介’。”
强光突然开始减弱，星核的光芒变得暗淡，通道两侧的光带再次钻出缝隙，这次的光带比之前更粗，颜色也从柔和的蓝色变成了刺眼的红色。沈溯注意到，卡伦手臂上的光纹开始重新蔓延，而林野的全息面板上，初代文明的文字正在逐字消失——星核的能量已经不足以维持“提示”，他们必须在光纹完成标记前做出选择。
通道尽头的失踪者轮廓里，赵明再次抬起头，这一次，他的嘴角没有了诡异的微笑，而是流露出一丝“恳求”的神色。沈溯的手指再次按在粒子枪的扳机上，可这次他不知道，自己该对准光带，还是对准星核——因为他突然意识到，初代文明的“筛选”从来都不是“认同共生”，而是“能否在共生与自我之间，找到对抗熵增的平衡”。而这个平衡的答案，或许就藏在那些失踪者的意识里，藏在星核深处的熵增旋涡中，也藏在他们每个人正在被标记的基因里。
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结晶地面的共振再次传来，这次沈溯清晰地听见了心跳声——不是他的，是星核的。那是一种缓慢而虚弱的跳动，仿佛在倒计时，等待着他们的选择，也等待着整个宇宙的命运走向。
星核的心跳声在空旷的遗迹大厅里回荡，每一次跳动都让结晶地面泛起细密的光纹，像给整个空间铺上了一层会呼吸的网。沈溯的手指仍按在粒子枪扳机上，可掌心的冷汗早已浸湿了枪身——他看着通道尽头那些缓缓抬头的失踪者，突然发现他们宇航服的编号正在以肉眼可见的速度消失，取而代之的是和星核符号一致的螺旋印记，仿佛在被某种力量“重新编码”。
“沈队，光纹在加速蔓延！”林野的声音带着颤抖，她的全息面板上，代表卡伦生命体征的曲线开始出现波动，“卡伦的心率和星核的跳动频率完全同步了，再这样下去，他的意识会被彻底覆盖！”
沈溯转头看向卡伦，这位泽塔首领正死死咬着牙关，手臂上的光纹已经爬过了肩膀，在脖颈处盘旋。可奇怪的是，光纹经过卡伦锁骨处的一道旧伤疤时，竟出现了短暂的停滞，仿佛在“识别”某种信息。“伤疤……”沈溯突然想起卡伦之前的话，泽塔文明曾摧毁过传播共生意识的星球，“你的伤疤，是不是和那场战争有关？”
卡伦猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱，随即苦笑道：“是，这是当年对抗‘共生感染者’时留下的，那时候我们才知道，被熵增意