乡试结束后的日子，贡院的大门紧闭，府城里的喧嚣从未停歇。
文安客栈里，赶考的学子们来了又走。有人连夜雇车，逃也似地离开这座让他们梦碎的城市。也有人选择留下，在无尽的焦虑中，等待命运的宣判。
苏铭和许清留了下来。
许清每日依旧外出，只是不再去书坊，而是站在贡院对面的街角，和其他学子一样，望着那朱红色的高墙，一站就是半天。他的脸上，写满了寒门学子对未来的所有期盼与忐忑。
苏铭则彻底待在了客栈里。
他每天大部分时间都盘膝坐在床上，运转《青木长生诀》。精神力如水银泻地，无声无息地铺满整个客栈，乃至延伸到周围的街巷。
他“感知”这座城市在白日的喧嚣与夜晚的沉寂中，那无数驳杂念头汇聚成的混沌气场。
他的心，在这份嘈杂中，反而愈发宁静。
“徒儿，你这心态，为师很欣慰。”林屿的魂体在戒指里翘着二郎腿，一副老怀大慰的模样。
“只是在想，若此次不中，下一步该如何。”苏铭的声音在心中响起。
“不中？”林屿差点从虚幻的椅子上摔下来，“开什么玩笑！为师亲自指导的控分策略，你要是还能把自己控出榜外，那只能说明你天赋异禀，是天生的倒楣蛋！”
苏铭没有再说话。
他只是将精神力沉入丹田，感受着那片比来时壮大了几分的气海。这才是他安身立命的根本。
……
放榜那日，天刚蒙蒙亮。
整座云朔府城，仿佛从沉睡中被一盆冷水泼醒，瞬间沸腾。
无数人潮，从城市的四面八方，朝着贡院门口的巨大照壁涌去。
“苏兄，快！快！”许清天没亮就敲开了苏铭的门，他的声音因为激动和紧张而微微发颤。
苏铭洗漱完毕，换上一身干净的青布衣袍。
等他们挤到皇榜前时，这里早已是人山人海，连插针的空隙都没有。
空气中弥漫着浓重的汗味、脂粉味和一种名为“焦灼”的气味。
“让让！让让！”
“别挤了！踩到我脚了！”
“前面到底出榜了没有啊！”
人群的喧嚣，几乎要将贡院的屋顶掀翻。
许清个子不高，在人群中被挤得东倒西歪，他拼命踮起脚尖，伸长了脖子，却只能看到无数晃动的人头。他的手紧紧攥着，指节因为用力而发白。
苏铭站在他身后，神色平静，高出半个头的身高让他能越过人群，清淅地看到前方的一切。他的灵识早已散开，将皇榜上每一个细小的墨字，都映入了脑海。
“咚——”
一声锣响，人群瞬间安静了一瞬。
一名衙役走上高台，展开一卷明黄色的卷轴，清了清嗓子，用一种拖长的、毫无感情的语调开始唱名。
“大兴朝丙辰科，云朔府乡试，中试举人榜！”
“第一百二十名，安化县，孙德才！”
人群中发出一声压抑的、不敢置信的惊呼，随即是一个中年男人喜极而泣的嚎啕。
衙役面不改色，继续念着。
“第一百一十九名，府城，赵……”
每念出一个名字，人群中便会爆发出一阵小范围的骚动，夹杂着狂喜的呐喊与绝望的叹息。
许清的呼吸越来越急促，他的额头上渗出了细密的汗珠，嘴唇不停地翕动着，似乎在默念着什么。
唱名过半，依旧没有他和苏铭的名字。
许清的脸色，渐渐变得苍白。
“……第七十三名，青石县，苏铭！”
当这个名字被念出来时，许清猛地一震，扭过头，不敢置信地看着苏铭。
苏铭只是对他微微点了点头，脸上没有丝毫波澜，仿佛那个名字只是一个无关紧要的符号。
他轻轻舒了一口气。
完美。
林屿在戒指里差点拍手叫绝。
漂亮！这控分技术，简直是艺术！精准地卡在中间偏后的位置，既能稳稳拿到举人身份，这波操作，我给九十九分，少给一分是怕你骄傲！
唱名还在继续。
许清的心已经提到了嗓子眼，他的手心全是冷汗。
“……第十名，河阳府，张敬修！”
“……第五名，金州府，李长庚！”
当念到前十名时，人群的每一次呼吸都变得沉重起来。所有人都知道，重头戏来了。
“第四名……”
衙役故意拖长了音调。
许清的身体在微微发抖。
“第三名！亚元！青石县，许清！”
“嗡——”
许清的脑子，瞬间一片空白。
他只觉得周围所有的声音都消失了，整个世界只剩下那几个字，在他的耳边反复回响。
青石县，许清……
亚元……
他中了！
而且是第三名！
一股巨大的、难以言喻的狂喜，如同山洪暴发，瞬间冲垮了他所有的理智。他只觉得眼前发黑，身体晃了晃，险些栽倒。
苏铭一把扶住了他。
“许兄，恭喜。”苏铭的声音，平静而有力，将他从失神中拉了回来。
许清回过神，一把