就那么静静地站着，垂着头，象一个等待审判的犯人。
许久。
周文海终于写完了最后一笔，他将笔重重地搁在笔洗上，发出“当”的一声脆响。
他缓缓转过身。
他的脸上没有任何表情，目光落在苏铭身上，平静得象一潭深水。
“你回来了。”
三个字，不带任何情绪，却比任何严厉的斥责都更具压力。
他没有让苏铭坐下。
苏铭知道，考验，开始了。
他没有抬头，而是按照林屿的剧本，向前一步，躬身，行了一个九十度的大礼，长揖及地。
他的声音，带着一丝恰到好处的颤斗与徨恐。
“学生苏铭，有负老师厚望！”
“考场之上，发挥失常，才思枯竭，仅得中第七十三名，令老师与县学蒙羞！”
“学生心中，万分徨恐，无颜面对老师栽培！特来……向老师请罪！”
一番话说得情真意切，懊悔与羞愧之情，溢于言表。
周文海完全没想到，苏铭会来这么一出。
他原本准备了一肚子的话，有失望的质问，有恨铁不成钢的训斥，有对他为何藏拙的疑惑。
可现在，这些话，全被苏铭这一番抢先的、姿态低到尘埃里的请罪，给死死地堵在了胸口。
他一个成名多年的大儒，一个德高望重的师长，面对一个已经“徨恐”到如此地步的学生，还能说什么？
再开口训斥，岂不是显得自己毫无气度，斤斤计较于一个名次？
周文海愣住了。
他看着深深弯着腰，连头都不敢抬的苏铭，胸中那股郁结之气，竟在不知不觉间消散了大半。
他重重地叹了口气，语气不由自主地缓和了下来。
“你……先起来。”
他指了指一旁的椅子。
“坐下说话。”
苏铭这才缓缓直起身，脸上依旧带着愧色，依言在椅子边坐下，却只坐了半个臀部，依旧是一副恭谨不安的模样。
“师父高明。”苏铭在心中暗道。
“小场面，小场面。”林屿在戒指里得意地哼着小曲儿，“这叫打蛇打七寸，拿捏人心。他要面子，咱们就先把面子给他给足了。他要是还不依不饶，那就是他格局小了。”
周文海端起茶杯，喝了一口，似乎是在整理思绪。
“考场之事，变量颇多。发挥失常，也是常有之事。”他的语气已经恢复了平日的沉稳，“为师……并未怪你。”
苏铭没有接话，也没有为自己辩解一句。
他知道，现在不是解释的时候。
他话锋一转，仿佛是想通过汇报自己的见闻，来弥补自己的“过失”。
“老师，学生此次府城之行，虽科场失意，却也并非全无收获。”
他的声音恢复了平稳，条理清淅。
“云朔府城，远比学生想象中更为繁华，也更为复杂。城中世家林立，商帮盘踞，各方势力犬牙交错，如同一张看不见的大网。学生初到之时，只觉眼花缭乱，如井底之蛙，初见瀚海。”
周文海端着茶杯的手停顿了一下，目光中露出一丝兴趣。
他想听的，正是这些。
苏铭继续说道：“此次乡试，主考官王侍郎，致仕前官拜礼部，最是看重风骨。学生观察到，但凡在府城文会上崭露头角，诗文峭拔者，此次多半名列前茅。而经魁钱文柏，其父乃是府衙同知，解元魏子昂，更是通判之子。可见，科场之中，文章固然重要，人脉与声望，亦是不可或缺的助力。”
这番分析，已经超出了一个普通学子的范畴，带着一种冷静的、旁观者的洞察力。
周文海的眉头微微挑起，眼中的失望，已经彻底被惊讶所取代。
苏铭没有停顿，他知道，真正的重头戏，现在才开始。
他身体微微前倾，声音压低了几分，仿佛在诉说一个机密。
“老师，学生在鹿鸣宴上，于末席陪坐。席间，偶然听闻两位低阶官员闲谈，言语之间，提及京中近来……似乎不太平。”
“哦？”周文海的眼神瞬间变得锐利起来。
“他们说……北城有侯爵府邸被禁军查抄，起因，似乎与前朝遗留的一份‘丹书铁券’有关，甚至牵连到了宫中的某位贵人。”
“丹书铁券！”
周文海手中的茶杯，猛地一晃，几滴滚烫的茶水溅在他的手背上，他却恍若未觉。
他的脸色，瞬间变得无比凝重。
苏铭将他的反应尽收眼底，继续不紧不慢地补充道：“学生人微言轻，不知此事真假，更不敢妄议朝政。只是私下揣测，若此事为真，京中必有大变。朝局动荡，我等身处地方的读书人，言行举止，恐怕更需谨慎。”
说完，苏铭再次低下头，总结陈词。
“学生愚钝，经此一事，方才真正明白，科举之道，远非纸上文章那么简单。它更是人情世故，是时局变幻，是利害权衡。”
“也直到此刻，学生才稍稍领会老师平日教悔的‘君子不器’四字真意。真正的读书人，不能只做写文章的‘器’，更要眼观六路，耳听八方，懂得藏锋守拙，明辨时局进退。”
“此次名次不显，或许……也并非全是坏事。至少让学生提前看清了这潭