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城门口人流如织，推车的、挑担的、赶驴的，混杂在一起，排起了长队，等待着兵卒的盘查。
轮到苏铭他们的马车时，一名伍长模样的兵卒走了过来，脸上带着不耐烦的神色。
“哪儿来的？去哪儿？路引！”
车夫老陈陪着笑脸，递上路引。
那伍长接过，随意扫了一眼，正要挥手放行，目光却顿住了。
他看到了路引上，除了车夫老陈的信息，还清清楚楚地写着“大兴丙辰科新科举人苏铭、许清”两行字。
伍长的表情瞬间变了。
他脸上的不耐烦消失得无影无踪，取而代之的是一种近乎谄媚的躬敬。
他弯下腰，双手将路引奉还给老陈，声音都客气了三分。
“原来是两位举人老爷！小的有眼不识泰山，多有得罪，还望老爷恕罪！”
他转头对旁边几个还在慢吞吞盘查行人的兵卒吼了一嗓子。
“都他娘的让开！没长眼的东西，眈误了两位老爷进城，扒了你们的皮！”
原本拥堵的城门信道，瞬间被清出一条路来。
伍长亲自跑到马车旁，对着车帘，再次躬身。
“两位老爷，请！”
许清在车里，将这一切看得分明，他脸上没什么表情，眼神却有些复杂。
苏铭则平静如常。
马车顺利入城。
城内的景象，比青石镇繁华了十倍不止。
青石板铺就的大街宽阔整洁，两旁是鳞次栉比的商铺，酒楼、茶馆、绸缎庄、钱庄……招牌幡子迎风招展，伙计们的吆喝声此起彼伏。
“苏兄，我们先找个客栈住下，再去市集上转转。”许清提议道。
“好，听你安排。”
老陈将他们带到一家客栈。
客栈不大，但干净整洁，掌柜的见了他们的举人身份，更是殷勤备至，立刻安排了最好的两间上房。
安顿好行李，许清便拉着苏铭出了门。
他没有去那些看起来热闹的酒楼，而是径直钻进了几条人声鼎沸的小巷。
这里是洛城的米市和布市。
许清对这些地方，仿佛有着天生的嗅觉。
他走进一家粮铺，抓起一把米，在手里掂了掂，又闻了闻。
“掌柜的，这糙米怎么卖？”
“这位客官好眼力！上好的官田米，一斗三十五文！”掌柜的挺着肚子道。
“青石镇，一斗二十八文。”许清放下米，淡淡地说了一句。
掌柜的脸色微变，重新打量起眼前这个穿着朴素的年轻人。
“客官也是行家。罢了，看您是读书人，给您算三十二文，不能再少了。”
许清摇了摇头，没再说话，拉着苏铭走出了粮铺。
“米价高出青石镇近两成，盐价也贵了一成半。”他一边走，一边在自己的小本子上飞快地记录着，“洛城是交通要道，物价本该更平稳。看来南方的旱灾，影响已经开始显现了。”
苏铭看着他专注的样子，心中佩服。
许清的这份敏锐，不是读死书读出来的，而是在市井中，在柴米油盐里，一点点磨砺出来的。
随后，许清又带着苏铭
铭钻进了一家书铺。
这家书铺比青石镇许清家的书摊大了数倍，一排排书架上，摆满了各种书籍。
许清如鱼得水。
他没有去看那些经史子集，而是直奔一个角落，那里摆放着一摞摞新刊印的时文选集。
他拿起一本，飞快地翻阅着。
“《京都文粹》，收录的都是今年京城几位名家的新作。”书铺掌柜是个清瘦的中年人，走了过来，“这位公子好眼力。”
“掌柜可知，今科春闱，主考会是哪几位大人？”许清问道。
“这可不好说。”掌柜的摇了摇头，“不过，眼下京城最受推崇的，还是内阁首辅张阁老，以及翰林院掌院学士王大人。他们的文风，一个雄浑，一个峭拔，都是大家手笔。”
许清又问了几个关于京城几大学派和文人雅集的问题，掌柜的都对答如流。
最后，许清挑了两本最新的时文选编，付了钱。
“许兄，你这是……”苏铭有些好奇。
“知己知彼。”许清将书放进随身的包裹，“科场如战场，文章固不假，但若能揣摩一二主考的喜好，便能多一分胜算。”
苏铭点了点头。
许清的务实，让他自愧不如。
两人正准备离开，苏铭的脚步却忽然一顿。
“咦？”林屿的声音在脑海中响起，带着一丝惊奇。
苏铭顺着林屿的指引，目光落在了街对面一家药铺的门口。
药铺名为“百草堂”，门面古朴。
在药铺最显眼的柜台上，用红布垫着，摆放着一株用玻璃罩子罩起来的老山参。
人参形态饱满，须根繁多，旁边立着个木牌，上书“镇店之宝，五十年老山参”。
在苏铭的感知中，这株人参，竟隐隐散发着一丝微弱的、与周围草木截然不同的生机。
那股生机，虽然比不上自家后院古井的万分之一，却真实存在。
“师父，这人参……”