“续味号”的船底传来一阵细微的刮擦声，像有只生锈的指甲在挠木板。林风蹲下身，指尖贴着甲板，双符的金蓝光晕透过木纹漫开，在船底边缘勾勒出一缕极细的黑线——那黑线正随着船身的晃动轻轻蠕动，跟锈铁星麦树根系上的黑色丝线一个德行，连蠕动的频率都分毫不差。
“是跟着麦香灵的气息附上来的。”林风用符印光芒将黑线裹住，光团里的黑线跟被踩住尾巴的蛇似的剧烈挣扎，却始终没法挣脱，“这东西不是锈铁星的原生能量，倒像是……被某种力量污染过的味觉残渣，闻着还有点馊味。”
铁山一脚踩在黑线上，靴底的星轨纹路亮起蓝光，烫得黑线“滋啦”响：“管它是什么破烂玩意儿，直接烧了便是！”说着便要引动斧刃的星核火——这火焰提取自星落屿星核果，能点燃一切“有记忆的味道”，上次烤糊的肉干就是靠它重新救回来点香味，却被艾拉一把按住胳膊。
“等等！”艾拉指着黑线的末端，那里正渗出一滴墨色的液珠，液珠落地的瞬间，竟化作一个微型的灶台虚影，灶台上的铁锅冒着黑烟，隐约能闻到焦糊的味道，跟铁山上次把麦饼烤成炭的味儿一模一样，“它在模仿‘味道’！说不定和下一站有关。你看这灶台虚影，锅沿都烧变形了，跟传承熔炉的记载有点像。”
双符突然剧烈震动，投射出的味道星图上，燃烧的火焰符号旁浮现出一行小字：“传承熔炉——焰心古镇守护地”。而那符号的边缘，缠绕着与黑线同源的墨色纹路，跟蜘蛛网似的裹了三层，显然两者是亲戚，说不定还是同个娘胎里出来的。
“看来它是在给我们引路。”林风将被光团包裹的黑线收进玉瓶，瓶塞一盖，里面还传来“咚咚”的撞墙声，“但这‘路引’，怎么看都像是个陷阱，跟黑风要塞那些猎户设的捕兽夹似的，就等着傻东西往里钻。”
“续味号”驶入目标星域时，周围的星尘都带着灼热的温度，烤得船板发烫，跟夏天正午的灶台似的。传承熔炉悬浮在赤色星云中央，炉口喷吐的火焰呈现出七种食材的颜色，像被点燃的彩虹；而熔炉下方，一座古镇坐落在休眠火山的山腰上，正是焰心古镇，青石板街道上空无一人，只有家家户户烟囱里飘出的烟柱在半空交织，形成一张巨大的火网，连飞过的星鸟都得绕着走。
“星图显示，熔炉的核心是‘百味火’。”艾拉指着赤晶珠投射的影像，珠内的火焰正在分解成无数细小的光粒，跟撒了把星星似的，“这些光粒对应着不同族群的烹饪手法，黑风要塞的炖火、雾隐村的熏火、星落屿的烤火……要让它们融合成‘归一火’，才算通过试炼。”她顿了顿，看向下方的古镇，眉头皱成个疙瘩，“而焰心古镇，据说是熔炉的‘味觉屏障’，守护着熔炉的能量源。可这地方静得太诡异了，连狗叫都没有，不正常。”
铁山抱着刚腌好的黑风肉干，油星子滴在甲板上，烫出小坑。他鼻尖突然抽动，跟闻着肉香的狗似的：“这星云里有股焦糊味，像是……像是把好东西烤过头了。”他腰间的味觉囊鼓胀起来，跟吞了个鸡蛋似的，吐出一缕黑烟，烟里竟浮现出个暴躁的虚影——那是个穿着兽皮裙的老厨师，络腮胡都燎焦了，正举着烧糊的烤肉怒吼，“守旧！守旧就要被烧光！老方子能当饭吃吗？”
“是‘执念火灵’。”林风认出这是味道星图记载的守护灵，“它们由被遗忘的菜谱怨念化成，专门考验闯入者是否固执己见。”他将青铜勺在甲板上顿了顿，勺身的麦香纹路亮起，淡金色的光雾散开，黑烟虚影立刻瑟缩了一下，跟见了猫的耗子似的，“麦香灵的温和能压制它们的躁动，就像老面能中和新面的火气。”
船穿过赤色星云时，熔炉炉口的火焰突然化作无数道火绳，“啪”地缠上“续味号”的桅杆。火绳上浮现出各族的菜谱：黑风要塞的《炖肉十三法》、雾隐村的《熏制全谱》、霞光港的《面饼七十二变》……每道菜谱都在燃烧，字里行间渗出黑色的灰烬，飘到甲板上，跟玉瓶中的黑线碰了碰，竟像磁铁似的吸在一起，显然是一路货色。
“它们在烧毁‘一成不变’的做法！”老厨师急忙翻开食谱册，手指都在抖，册子上的字迹正在褪色，跟被水浸过似的，“熔炉要的不是复刻老味道，是让新的手法给老味道续命！就像俺们黑风要塞，以前炖肉只用山泉水，后来加了雾隐村的海水，那味儿才叫绝！”
与此同时，焰心古镇的街道上，门窗突然“吱呀”作响，跟生锈的合页被强行掰开似的。一个个穿着粗布衣裳的镇民从屋里走出来，脚步踩在青石板上，发出“踏踏”的闷响。他们的动作僵硬得像提线木偶，胳膊肘都不打弯，脸上挂着诡异的微笑，嘴角还沾着面包屑，可眼睛里没有任何神采，只有翠绿色的火焰在瞳孔深处跳动——那火焰中，隐约能看到黑线在跟小蛇似的蠕动。
“欢迎来到焰心古镇。”为首的镇长模样的人开口，声音像是被火烤过的木头，又干又涩，“尝尝我们的火焰面包吧，是用火山的地火烘焙的，全镇人都爱吃，不吃……就不是自己人。”
一个小孩捧着一盘面包走过来，面包的表皮烤得金黄，撒着芝麻，散发着诱人的麦香，可林风注意到，小孩的手指被烫出了水泡，皮都翻起来了，他却像毫无知觉，依旧机械地递着盘子，手腕都不带动一下的。
“不能吃！”林风猛地挥开面包盘，盘子“哐当”落地，摔成碎片。双符光芒扫过面包，金黄的表皮瞬间褪去，露出里面灰黑色的焦块，焦块中还缠绕着与玉瓶里相同的黑线，跟乱麻似的缠在面包芯里，“这是用味觉残渣做的假食物！吃了会被控制，跟他们一样变成提线木偶！”
镇民们脸上的微笑瞬间消失，跟戴了