申时初刻，太湖城北门外的官道旁人头攒动，宛如一片焦黄的枯草蔓延至天际。衣衫褴褛的流民挤在一起，鼎沸的人声与孩童断续的啼哭交织成一片令人心焦的喧嚣。司洛昀勒住马缰，秀气的眉峰不自觉蹙紧。城门处那副光景……倒像话本子里女主常遇的“拦门关”？她心头掠过一丝不好的预感，思绪不由划过空间中的那块玉佩——只盼今日守门的眼睛够亮，她不想上演爽文打脸剧情。
一旁的苏砚秋见大小姐面色凝重，上前一步，拱手温言道：“大小姐稍安，容小生前去打探一番。”
司洛昀微微颔首：“有劳苏先生。”
苏砚秋转身，灵巧的身影很快汇入杂乱的人潮。只见他逢人便执礼，无论是拄杖的老人、怀抱幼儿的妇人、愁眉苦脸的壮汉，甚至懵懂的孩童，都不厌其烦地躬身询问。小半个时辰后，当他拨开人群归来时，虽发冠微斜，布衫沾了尘土，显出几分狼狈，脸上却带着豁然开朗的笑意。
司洛昀悬着的心这才稍稍落地。她翻身下马，递过自己的水袋：“辛苦。先润润喉，缓口气再细说。”
苏砚秋确实口干舌燥，此刻也顾不上那点读书人的矜持，感激地道了句“多谢”，便接过水袋仰头灌了几大口。清凉甘冽的液体滑入喉中，一股难以言喻的舒畅瞬间驱散了所有疲惫，连干裂的唇瓣都奇迹般滋润了。这已不是他第一次饮此“水”，那种立竿见影的奇异效果让他心头疑窦丛生，却始终压在舌底——这是主家的隐秘，绝非他能贸然探究的。尤其大小姐那看似随和的眼神下，总隐隐藏着审视的锋芒。他知道，信任非一日之功，唯有用踏实行动，方能叩开她们心门。
他暗自呼出一口浊气，压下所有杂念，面带欣色对围拢过来的众人道：“喜讯！太湖城广纳流民，无需路引凭证。愿留下者，能分村落田地，还有十日的赈济口粮。进城时，每人还可领粥一碗，暂充饥疲。”
司洛昀却敏锐地嗅到一丝异样：“如此条件，前方为何喧闹如斯？”
“小姐明鉴”苏砚秋压低了声音，“昨日放粮是十五日之数，今日的粥……也清可见底。有些昨日前来打探过的汉子们不忿，正纠集了一群人跟官差理论呢。”他抬手一指城门右侧，“不过官府也备了条路——能接受今日条件的，便可往右边登记入城，队伍短得多。”
司洛昀望向左侧那片喧嚣沸腾的人堆，目光掠过一张张枯槁激愤的脸，轻叹道：“秋收已过百草尽，府库纵有裕王之德，也难敌流民蜂拥。粮渐稀少……是意料中事。”
“小姐看得透彻，”苏砚秋眼中闪过钦佩，“不少百姓也想到了这点，已陆续去了右边。他们怕明日粮更少，更怕晚了分不到稍好的地，寒冬将至，总得抢着盖个草棚、种点菜蔬、猎些野物才好熬过冬去。”
“兴，百姓苦；亡，百姓苦……”司洛昀望着远方天地交接处苍茫的流民群，一句叹息似风过无痕，却带着千钧之重。
苏砚秋心头剧震！这短短八字，道尽古今沧桑，其眼界胸怀远超寻常闺秀！他原还存着几分以教授诗书报答救命恩情的心思，如今想来，竟是那般不自量力。脸颊微烫间，更添一份折服。
司洛昀已收回目光，转身利落下令：“所有人，就地整顿，队长清点！准备进城！”
一刻钟后。
太湖城北门口。
一支背缚猎刀、挂着零星野物的“半大孩子”队伍，在一位少女和书生的带领下，沉默而井然地向右侧登记处移动。他们与周遭哭嚎喧闹、混乱无序的人群形成了刺眼的对比，只是这乱世之中，人人皆被自身的悲苦所笼罩，鲜少有人投来诧异目光。
右侧木桌前坐着一位年约四十、面相和蔼的文官，身边只立着一名沉默的衙役，与左侧的五大三粗、戒备森严形成鲜明反差。闻听司洛昀一行人竟全都不愿留下，那官员浑浊而布满风霜的眼眸满是讶异与不忍，倾身苦劝道：“小丫头，你们这一路，真要继续往南？老夫看你们多是孩童，这般年纪……前路何其艰险啊！太湖乃裕王封地，王爷仁厚，留下安身，日子总能一点点过起来。”
司洛昀敛衽一礼，笑容温婉却透着不容置疑的坚定：“谢大人关爱！只是我等与失散的亲长有约，倘若天幸得活，务必于苏城重聚。您也瞧见了，队中多是幼弱手足，若能团聚长辈羽翼之下，方是上策。”她言辞恳切，心中却始终绷着一根弦——少将军与裕王关系她不知，她不愿此时就暴露与镇南军少将军的关系，以免招惹不必要的风波。一个“苏城寻亲”的由头，足以应付眼前关切。
老官员闻言，眼中掠过一丝不易察觉的追忆与憾色：“既是为骨肉团圆……倒也当走。这世道，一个‘家’字，重比千钧啊……”他唏嘘一声，目光扫过众人背负的行囊，尤其在那几把旧猎刀上顿了顿，露出些许探询。
苏砚秋即刻上前一步，躬身接口，声音带上了恰到好处的哀恸：“大人明鉴。我等自深山穿行而来，途中不幸遭遇山匪劫杀……家中长辈拼死护佑我等幼辈脱身，却因此失散……这些刀，是自那被反杀的匪徒身上得来，为求自保……可怜长辈们……”他适时顿住，抬手以袖掩面，肩头微微抽动。
老官员眼底的悲悯更浓了，连连摆手：“罢了，罢了！带着吧，带着吧，防身要紧！”他不再追问，提笔蘸墨，在登记簿上迅速书写。“稍待片刻，老夫这就为你们开具路引，以备路上盘查之需。”他的笔触明显加快了几分，透着由衷的关怀。
“谢大人！”司洛昀与苏砚秋齐声应道，深施一礼。
不一会儿，老官员将一张盖了官印的路引郑重交给苏砚秋，语气尤为