明家府邸，高墙肃立，古木参天，投下斑驳的树影。
明若泠与裴寂昀在朱红府门外道别。他目送她纤秀的身影没入那扇沉重的大门，直至完全消失，这才转身离去。
只是在转身前，他目光似是不经意地扫过府邸外几个幽静的角落，眼神微凝，随即恢复如常，悄然隐入树影里。
一踏入府门，尚未穿过影壁回到自己的院落，明若泠便被早已候在那里的兄长明惟清拦了下来。
明惟清一身靛蓝常服，身姿挺拔，面容俊朗却蒙着一层难以化开的担忧，甚至隐隐透着一丝薄怒。一见她，立刻快步上前，声音压得极低，却难掩急切：
“阿泠！这些日子你究竟去了何处？传讯玉简也时常联系不上，可知我有多担心？”
他急切地上下打量着妹妹，见她衣衫整洁，气息平稳，似乎并未受伤，悬着的心稍稍落下，但眉头依旧紧紧锁着。
明若泠正欲按先前想好的说辞解释，明惟清却猛地神色一凝，眼中爆发出难以置信的光芒，下意识地上前一步，声音都带上了几分惊疑：“你……你的修为？！”
他身为融灵境修士，神识敏锐，方才因心焦未曾细察，此刻稍一感应，便骇然发现妹妹周身灵韵圆融内敛，气息浩大磅礴，竟已远远超出了他记忆中的境界！
“凝核境……巅峰？！”明惟清几乎是惊呼出声，脸上的怒意和担忧瞬间被巨大的震惊与狂喜所取代，“这……这才多久？阿泠，你究竟遇到了何等机缘？”
这等修炼速度，简直闻所未闻！即便是万载难逢的空灵根，也未免太过骇人！
明若泠见兄长如此反应，心中微暖，也知道瞒不过去，便按照想好的说辞，唇角弯起一抹清浅的笑意，安抚道：
“大哥勿怪。前些日子心有所感，觉得修为瓶颈似有松动，又恰逢知晓一处极适合闭关的隐秘之地，便前去闭关了一段时日。许是厚积薄发，加上那处地方灵气特殊，侥幸突破至此。因闭关紧要，故而未能及时与家中联系，让大哥担心了。”
随即又压低了声音问道：“没让爹娘知道吧？”
她这番话半真半假，解释了修为暴涨的缘由与这几日所去的地方，听起来倒也合情合理。
明惟清闻言，眼中的惊疑渐渐化为纯粹的喜悦，虽然仍觉得这速度快得离谱，但想到妹妹那逆天的空灵根资质，或许真发现了什么不为人知的秘境福地，倒也信了七八分。
他激动地拍了拍妹妹的肩膀，朗声笑道：
“好！好！好！天佑我明家！天佑阿泠！若是爹娘知道了，不知该有多高兴！走，快随我去见他们！”
说罢，也顾不上再细问闭关细节，拉着明若泠便快步向内堂走去。
内堂之中，明敬正与乔雅月说着家常，见长子拉着女儿急匆匆进来，刚想训斥几句不成体统，便听明惟清激动道：“父亲，母亲！你们快看阿泠！”
明敬目光如电，瞬间落在明若泠身上，神识微微一扫，这位向来沉稳威严的家主竟也猛地从座位上站了起来，脸上满是震惊与狂喜：
“凝核境巅峰？！泠儿，你……竟真的做到了？！”
乔氏亦是掩口惊呼，美眸中尽是难以置信的喜悦。
明若泠只好将方才对兄长说的话又复述了一遍。
明敬听完，深吸了好几口气才勉强压下心中的激动，来回踱步，连声道：“好！好！空灵根果然非同凡响！怪不得这几日你母亲寻不到你。”
他开怀大笑，忍不住抬手轻轻揉了揉女儿的头发。
欣喜过后，明敬神色一肃，重新坐回主位，目光凝重地看向明若泠：
“泠儿，你修为精进神速，乃是大喜事。但切记，木秀于林，风必摧之。尤其是即将到来的四象星罗战，届时各方天才云集，你虽已是凝核境巅峰，但实战经验或许尚有欠缺，切记不可强出头，万事以保全自身为要……”
他絮絮叨叨地叮嘱了许多，无非是收敛锋芒、谨慎行事、安全第一之类的道理，拳拳爱女之心溢于言表。
明若泠安静听着，一一应下。她能清晰地感受到父亲话语中深切的担忧与关爱。
就在这时，门外有侍女轻声来报，说是丞相府周小姐派人送来了请柬，邀大小姐明日于万宝楼一聚。
堂内原本温馨的气氛微微一凝。
明惟清当即皱眉，语气不悦：“周芷薇？她此时邀你作甚？黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！泠儿，不必理会她！”
此前周家站队玄霄阁和皇室，与他们已是暗敌，如今竟主动相邀，定然没什么好事。
明敬沉吟片刻，指节轻叩桌面，缓缓道：“如今皇室与周家联姻在即，表面功夫总还是要做一做。她既然公然下帖，若是不去，反倒显得我明家小气，落了人口实。”
他看向明若泠，目光中带着信任与鼓励，“泠儿，你如今修为大进，更是我明家嫡女，也不必惧她。去便去了，谨言慎行，随机应变即可。不若让惟清陪你同去？”
明若泠接过那制作精美的请柬，眸光微闪。
周芷薇……正好，她也想看看这位屡次三番针对她的准皇子妃，到底想玩什么把戏。
“父亲放心，女儿知道该如何做。”她平静应道，语气从容，“大哥宗门内的事务繁忙，我自己去一趟便是。”
次日晌午，万宝楼。
天元城最负盛名的酒楼依旧车水马龙，奢华鼎沸。
顶层的雅间“华英阁”内，周芷薇早已盛