小禄子攥着那块带折痕的包装纸，脚步没停，直奔后库。他绕过东角门时，眼角余光扫见一个穿灰袍的杂役在拐角处顿了半步，便立刻低头加快步伐。到了后库暗门，他敲了三下，节奏不急不缓。
门开一条缝，秦凤瑶一手搭在刀柄上，另一只手接过油纸包。她指尖刚触到外层，就皱起眉——一角撕裂，像是被什么钩挂过。她没说话，当着小禄子的面拆开，里头是寻常点心纸，再往里，却摸出个蜡丸。
火漆封得严实，印着半只虎爪纹。
“北边来的。”她低声道，将蜡丸贴身收好，“你去书房守着，等我。”
沈知意正在翻一本旧册子，听见脚步声抬头，见秦凤瑶进来，立即合上书页。两人对视一眼，谁都没问结果。秦凤瑶从袖中取出蜡丸，放在灯下细看，又凑近鼻尖嗅了嗅，确认无毒后，才用小刀轻轻划开边缘。
沈知意取来铜炉，倒了一勺热油。蜡遇热化，露出里头卷成细条的绢布。她用筷子夹出，摊在案上。汛令通，灰羽发，五万待命。
屋里静了一瞬。
沈知意盯着那行字看了两息，抬手将绢布推进炉火。火苗一跳，字迹蜷缩变黑。她随即提笔蘸墨，在空白纸上誊抄一遍，又加了一句：“文武之势，今始相合。”写完吹干，装进素色信封。
“小禄子。”她把信递过去，“这封交给周大人，务必亲手交到他手里。若是碰上旁人拦问，就说东宫要查上月炭例账目。”
小禄子接过塞进内襟，点头退下。
秦凤瑶盯着炉中余烬，忽然道：“该让京营知道咱们有刀了。”
“现在不行。”沈知意摇头，“他们怕的是未知。一旦亮底，反倒逼他们先动手。”
“可李嵩昨儿夜里调了两队人往西坊巡防，明摆着试探咱们虚实。再不动点真格的，他真以为我们不敢还手。”
“那就让他‘听说’些事。”沈知意翻开桌上一份《安防奏折》草稿，提笔添了一句：“近闻北境边军轮防调动频繁，恐有流寇南下之虞，恳请陛下留意京畿安危。”
秦凤瑶挑眉：“这就够了？”
“够了。皇帝看得懂，李嵩也看得懂。”
“那你让我做什么？总不能天天练那套‘烽火传讯’阵法，等别人自己猜去吧？”
“你可以练。”沈知意合上折子，“但别让人看出是刻意演戏。让侍卫们当成日常操演，三日两头在练武场走一遍。守宫门的老赵最爱嚼舌根，只要他看见，不出两天，满宫都会传‘东宫最近练兵勤得很’。”
秦凤瑶咧嘴一笑：“行，我今晚就让他们敲鼓敲得响些。”
“鼓可以敲，但不准提‘边军’二字。风声要散得自然，不能像放话。”
“明白。”她站起身，拍了下案角，“那我先去安排。”
沈知意没留她，只叮嘱一句：“别穿铠甲，别带真刀。就当是例行校阅。”
秦凤瑶应了，转身出门。脚步刚走远，小禄子又匆匆回来，脸色微白。
“怎么？”沈知意问。
“尚食局张顺那边……”他压低声音，“刚才我去取药单，他没见我，只让个小徒弟递了个纸包。我一路留意身后，有个穿青衣的太监跟了半条巷子，拐弯时不见了。”
沈知意眉头微动：“纸包呢？”
小禄子从袖中取出，双手奉上。沈知意拆开，里头是一张叠好的桑皮纸，展开只有三个点，排成斜列，右下角有个小折角。
她盯着看了片刻，从抽屉取出《暗语录》残页对照，随即收起纸条，放进砚台底下。
“张顺说一切如常，通道未断。”她淡淡道，“你再去一趟周大人府上，把刚才那封信送出去，顺便看看他有没有新回音。”
“是。”
小禄子走后，沈知意起身走到窗边。天色已暗，东宫各处灯火次第亮起，看起来与平日无异。她望着练武场方向，隐约听见鼓声响起，节奏沉稳，正是秦家传下的边军传讯阵型。
她没动，也没说话，只是将手按在窗棂上，指尖轻轻叩了三下。
鼓声持续了约莫一炷香时间停下。不久后，秦凤瑶披着外袍进来，肩头落了些夜露。
“练完了？”沈知意问。
“嗯。老赵果然在墙根蹲着嗑瓜子，看得一清二楚。”
“很好。明日你再换一套阵型，别总用同一个。”
“行。不过……”她顿了顿，“我让人查了昨晚那个跟踪的青衣太监，不是东宫编制，腰牌是临时领的，登记在采办处名下。”
沈知意冷笑：“又是李嵩的手法。用杂役、太监做眼线，出了事推得一干二净。”
“要不要抓出来？”
“不必。留着他，让他把‘东宫日夜操演’的消息带回去。”
“你就这么笃定李嵩会退？”
“他不会退，但他会犹豫。”沈知意坐回案前，“掌兵的人最怕两件事：一是上头不信任，二是对手有备而来。现在他知道我们背后有五万人等着，皇帝又刚驳了景琰的削用度提议，他若贸然行动，就是逼皇帝表态。而陛下……最讨厌被人逼。”
秦凤瑶哼了一声：“说得对。我爹常说，京营那帮人打仗不行，保命最在行。”
正说着，小禄子第三次回来，这次脚步极轻，进门就关上了门。
“周大人回了话。”他从怀里掏出一张折叠的纸条，“说是……京营昨夜有人想调队