一、宰相刘晏三遇仙
大唐开元年间，有个年轻人名叫刘晏，后来官至宰相，权倾朝野。但在他发迹之前，却是个痴迷神仙方术的愣头青。他深信“真人不露相”，觉得那些得道高人肯定藏在最热闹的地方——市井街巷、酒肆药铺，好混迹于凡人之中，不引人注目。
于是，刘晏就跑到京城长安，整日里在闹市转悠，一双眼睛滴溜溜地往人群里扫，盼着能遇见个把奇人。这天，他逛进一家老药铺，跟掌柜的搭话闲聊：“掌柜的，您这铺子开得久，见多识广，可曾遇见过什么稀奇古怪的人物？”
掌柜的捋着胡须，眯眼想了想，一拍大腿：“嘿！还真有！隔三差五，就有那么三四个老头儿来我这打酒喝。都戴着纱帽，拄着拐杖，瞧着挺体面。酒打好了，他们就在门口找个地儿，咕咚咕咚喝个精光，抹抹嘴就走，干脆得很！偶尔也进来瞅瞅药材，可从不买多，就看看问问。老汉我活了这把年纪，总觉得他们……嗯，不像凡尘俗世里的人，那气度，啧啧！”
刘晏一听，心就提了起来，赶紧追问：“那他们啥时候还来？”
掌柜掐指算了算日子：“嗯，算起来，明天就该来了！”
刘晏心头狂喜，一夜都没睡踏实。第二天，天刚蒙蒙亮，他就跑到药铺门口守着，眼睛都不敢眨一下。果然，没过多久，街角转出三位道士打扮的老者，正是掌柜描述的模样！他们熟门熟路地打了酒，就在药铺旁边的石阶上坐下，你一碗我一碗，喝得畅快淋漓。三人谈笑风生，声音洪亮，旁若无人，那份自在逍遥劲儿，看得刘晏眼都直了，大气不敢喘。
酒酣耳热之际，其中一位抹了抹嘴边的酒渍，笑着问同伴：“哥儿几个，你们说说，这红尘俗世里，还有谁能像咱们这般快活自在？”另一个老道咂咂嘴，接口道：“要论自在快活，我看啊，王十八算一个！”言罢，三人放下酒钱，拄着拐杖，晃晃悠悠地走了，留下刘晏在原地发愣。“王十八？” 刘晏把这个名字牢牢刻在心里。
打那以后，刘晏像着了魔似的，满长安城打听“王十八”，可这个名字普通得像河里的石头，哪里找得到？日子久了，他也只能暂时放下。
时光荏苒，刘晏也走上了仕途，凭着才干，竟被派往南方去做刺史了。 赴任途中，路过衡山县。正是初春时节，天气回暖，驿道边的草木都抽了新芽。他在驿站歇脚，驿站小吏端上来一盘当地特产——冷淘，拌着新鲜的香菜和一种叫茵陈的野菜。刘晏一尝，只觉得一股难以形容的清香爽口直冲脑门，比他吃过的任何山珍海味都舒服！
“小哥，”刘晏叫住送菜的小吏，“这菜滋味非凡，是本地特产？附近可有讲究的园子或者大户人家种这个？”
小吏恭敬地回答：“回大人，这菜是县里官家园子里一个老园丁种的，他叫王十八。咱们驿站吃的时新菜蔬，多半是从他那园子摘来的，新鲜着呢！”
“王十八？！”刘晏脑袋里“嗡”的一声，仿佛一道闪电劈开迷雾！当年长安药铺老道的话，清晰地回响在耳边！他强压住心头的激动，装作随意地问：“哦？这园子离驿站远不远？本官倒想去瞧瞧。”
小吏笑道：“大人说笑了，近得很！就在驿站后头，几步路就到！”
刘晏哪里还坐得住？立刻起身，让小吏带路。转过驿站后墙，果然看见一片收拾得整齐的菜园子。一个穿着粗布短裤（犊鼻裈）、浑身沾满泥点的老汉，正佝偻着腰，吭哧吭哧地在菜畦里浇水。老汉听见脚步声，抬头看见一身官袍的刘晏，吓得浑身一哆嗦，“扑通”一声就跪在了地上，头都不敢抬，身子抖得像秋风里的叶子。
刘晏上前扶他起来，尽量和颜悦色：“老人家不必惊慌，本官只是路过，闻得你种的菜好，特来瞧瞧。坐下说话吧。”他让人搬来小凳，拉着老汉坐下。老汉拘谨地搓着手，只敢坐半个屁股。
“老人家是哪里人士？家中还有何人？”刘晏温和地问。
老汉低着头，声音细若蚊蝇：“回……回大人话，小人……小人就像那无根的蓬草，四处飘零，早就不记得家乡在哪了……家里，家里也没啥人了，就我一个孤老头子……”
刘晏心中疑窦更生：这身世也太过飘渺。他命人取来一壶好酒，想请老汉喝一杯。谁知老汉连连摆手，死活不肯沾唇，仿佛那酒是穿肠毒药。刘晏无奈，只得先回驿站。
回到驿站的房间，刘晏越想越觉得不对。那三位老道绝非信口开河，这王十八也绝非普通老农！他当机立断，立刻前往县衙，直接对县令说：“本官此次赴任南中，想带贵县官家园子的王十八一同前往，路上也好请教些南方的农事。”
县令听得一头雾水，一个又老又邋遢的园丁有什么好请教的？但上司发话，他哪敢不从？连忙应承下来。王十八被叫到县衙，听说要跟刺史大人走，脸上也没什么表情，既不欢喜也不抗拒，只是默默地点点头。于是，他就穿着那身破衣烂衫，趿拉着一双快磨穿的草鞋，跟着刘晏登上了南下的官船。
官船沿着水路缓缓南下。 刘晏刻意与王十八亲近，不仅自己常找他说话，还让夫人和儿女都来拜见这位“老人家”，同桌吃饭。可这王十八，非但没显出半分仙气，反而越来越邋遢不堪。衣服污秽不堪，沾着泥点菜叶，头发也油腻打绺，身上散发出一股说不清道不明的酸腐味儿。船舱本就狭窄，这气味更是熏人。刘晏的夫人和儿女私下里都嫌弃得直捂鼻子，仆人们更是躲得远远的。夫人忍不住抱怨：“老爷，您看看他！哪有一点高人的样子？分明就是个腌臜老叟！您何必对他如此礼遇？” 刘晏却不为所动，反而更加细心照料，嘱咐下人不可怠慢。
船行了几百里水路，眼看就要进入南中地界