一、天下英雄尽白头 —— 进士科的那些事儿
隋朝大业年间，朝廷设了个 “进士科”，到了唐朝贞观、永徽年间，这科成了天下读书人最追捧的路 —— 哪怕你后来当了宰相，要是没考过进士，旁人还是会暗地里说 “这人差了点意思”。
每年报考的读书人，少则八九百，多则上千。大伙把没中进士却有才的人叫 “白衣公卿”，说他们虽没官身，却有公卿的本事；刚中进士的年轻人，穿的白衫被称作 “一品白衫”，比真的一品官还让人羡慕。
可这进士科难考到啥地步？有句老话叫 “三十老明经，五十少进士”—— 三十岁考上明经科，都算年纪大的；可五十岁能中进士，大伙还得说 “这小伙子真年轻”！多少有本事的人，把一身能耐都耗在考场上：有像苏秦、张仪那样能说会道的，有像荆轲、聂政那样胆子大的，有像子路那样能打的，有像张良那样会谋划的，甚至有像桑弘羊那样会算账、东方朔那样会说笑话的，都一门心思扑在写文章上，连日常品行都严得比没出嫁的姑娘还规矩。就算有人一辈子没考上，老死在考场上，也没啥遗憾的。所以才有句诗说：“太宗皇帝真长算，赚得英雄尽白头。”
那会儿考进士的规矩也多：考试的地方叫 “举场”，考生统称 “秀才”；从地方推荐来的叫 “乡贡”；考上的叫 “前进士”；考上的人互相尊称 “先辈”，同一年考上的叫 “同年”；主考官叫 “座主”；京兆府（长安附近）考中推荐的，叫 “等第”，这身份金贵，大概率能中进士；外地没经过府试就推荐的叫 “拔解”，可也不是真 “白荐”，得提前托人写好诗赋才管用。
考生们还得互相担保，叫 “合保”；凑在一起写文章叫 “私试”；找权贵帮忙说情叫 “关节”；互相吹捧提高名气叫 “还往”。考上后，要在慈恩寺塔上刻名字，叫 “题名”；在曲江亭子办大宴，叫 “曲江会”，也叫 “闻喜宴”；没考上的，心情郁闷叫 “打毷氉”；有人匿名写榜嘲讽考生叫 “无名子”；夏天在家复习写的文章叫 “夏课”；偷偷带小抄进考场叫 “画策”。
虽说难考，可考上了出路是真好 —— 十个里头能有两三个当宰相，六七个当大官。像元德秀、张巡那样的忠臣，也都是进士出身。长安城里的街坊常说：“咱娃要是能中进士，就算砸锅卖铁也值了！”
二、李昂拒请托 —— 一场科场风波
早先，秀才考俊秀等科，都是由考功员外郎管。开元二十四年，有个叫李昂的员外郎当主考，这人脾气硬，眼里容不得沙子。开考前，他把所有考生叫过来，说：“你们的文章好不好，我心里有数。我阅卷只讲公平，要是有人敢托关系走后门，一律取消资格！”
可巧了，李昂的外舅（妻子的舅舅）跟一个叫李权的考生是邻居，关系还不错，就偷偷跟李昂提了句 “多照顾李权”。李昂一听就火了，立马把所有考生叫来，当着众人的面数落李权的不是。
李权赶紧认错：“大人，是有人多嘴跟我说了这事，我可没主动求您啊！”
李昂却不依不饶：“各位的文章确实不错，可古人说‘瑜不掩瑕’，这才是忠臣的样子。你们的文章里要是有不典雅的地方，咱们今天就当众挑出来，怎么样？” 大伙都不敢反对，只能点头说 “是”。
散场后，李权跟身边人说：“他这话就是冲我来的，我肯定要被刷掉了，还考啥考！” 气不过的他，开始暗地里找李昂的把柄。
没过几天，李昂果然挑了李权文章里的小毛病，写在纸上贴在大街上羞辱他。李权也不含糊，直接找到李昂，拱着手说：“礼尚往来，我的文章不好，您指出来了；可您以前写过的诗，我也想跟您切磋切磋，行吗？”
李昂怒冲冲地说：“有啥不行的！”
李权就说：“‘耳临清渭洗，心向白云闲’，这不是您写的诗吗？”
李昂点头：“是又怎么样？”
李权接着说：“古时候唐尧老了，不想当皇帝，要把位子让给许由，许由不想听，才去清渭洗耳朵。可现在皇上正当壮年，没说要把天下让给您，您洗耳朵干啥？这不是咒皇上吗？”
李昂一听，吓得脸都白了，赶紧跑去跟宰相告状，说李权狂妄无礼。宰相把李权抓了起来，可这事也让朝廷觉得，考功员外郎官太小，镇不住这些考生，后来就改让吏部侍郎专门管进士考试了。长安街坊听说这事，都念叨：“李昂太较真，李权也太冲，这科场真是不太平啊！”
三、京兆府解送 —— 从 “凭本事” 到 “靠关系”
开元、天宝那时候，京兆府（长安及其周边）推荐考生去考进士，有个规矩：每次挑十个最拔尖的，叫 “等第”。这十个名额金贵得很，得真有本事，名实相符，朝廷也看重，每次放榜，这十个人里最少有七八个能中进士。要是哪次推荐的人不行，礼部还会发公文问京兆府：“你们这次推荐的人咋回事？”
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可到了咸通、乾符年间，就变味了 —— 有权有势的人家把名额占了，叫 “形势吞爵”，只要家里有背景，哪怕文章写得稀烂，也能拿到 “等第”。中了的人，还到处炫耀，穿的衣服、坐的车马比当官的还讲究，也没人说他们僭越。他们还扎堆办宴会，拉拢人脉，真正有本事的穷书生，连边都摸不着。
长安有个叫王秀才的，苦读了十年，文章写得好，那年去考京兆府的 “等第”，自以为稳了。可放榜那天，他挤在人群里看了半天，别说前十，连备选名单里都没有他。后来才知道，有个当官的儿子，文章还没他