三日后的清晨，启明城的星门枢纽被一层淡淡的晨雾笼罩，雾气如乳白的轻纱，缠绕在青铜星轨与水晶柱之间，仿佛整座城市在为远行的勇士低语送别。天光微明，东方的天际泛起鱼肚白，与星门内部流转的紫金能量交相辉映，像是宇宙睁开了一只沉静的眼眸。风铃轻响，祭坛方向飘来的白花香气，在晨风中若隐若现，如同苏倾月最后的叮咛。
“探索者号”星舰静静地停泊在广场中央，宛如一头沉睡的银色巨兽，蓄势待发。这艘由机械族倾力改装的探索舰，比炎龙号更长，舰身线条流畅而锋利，覆盖着三层“抗污甲”——外层是沙蝎族以千年流沙金熔炼而成的合金装甲，在晨光下泛着冷冽的金芒，如同沙漠中凝结的霜；中层是鲛人从深海珊瑚提炼出的韧性膜，薄如蝉翼却坚韧无比，表面浮现出水波般的纹路，仿佛能呼吸的皮肤；内层则是用星核新种藤蔓纤维编织的防护网，泛着淡淡的碧绿荧光，如同活物般在装甲缝隙间脉动，能同时抵御物理冲击与能量侵蚀，甚至在被污染时自动释放净化生机。
舰桥上，零的虚拟投影悬浮在主控台前，数据流如星河般在她周身流淌。她银白色的长发在能量风中轻轻飘动，瞳孔中不断跳动着密密麻麻的参数：“生命维持系统正常，反物质炮充能完毕，迷雾穿透仪已校准至最高精度……金沙，你的星路导航仪没问题吧？”她的声音清冷而稳定，却藏着一丝不易察觉的关切。
站在导航台前的金沙拍了拍胸脯，他身上的流沙金铠甲已换成便于行动的短打，衣料上绣着沙蝎族古老的星图纹路。腰间挂着一个铜制的罗盘，盘面斑驳，却擦拭得锃亮，那是他祖上传下来的“定星盘”，盘面上刻着的星轨如同血脉般蜿蜒。他咧嘴一笑：“放心！这可是我祖上传下来的‘定星盘’，就算在虚空乱流里也能找准方向，比你们机械族的仪器靠谱！”
话音未落，舰外传来整齐的脚步声。李虎带着三十名神弩营士兵列队登舰，铠甲铿锵，脚步如雷。每个人的装备都经过特殊改造——破邪弩的箭簇镶嵌着鲛人净化珍珠，珍珠内里流转着柔和的蓝光，仿佛封印着一片深海；腰间的灵米炸弹已被替换为鲛人研制的“活气弹”，外壳由珊瑚结晶打造，轻轻一碰便能感受到其中蓬勃的生命力，炸开后能释放出星核新种的活性生机，有效驱散低浓度的虚空孢子。
“大人，都准备好了！”李虎大步走到叶青羽身边，目光落在他手中那枚漆黑如墨却泛着微光的预警晶上，眉头微蹙，“墨尘这东西靠谱吗？魔族的东西，总让人心里打鼓。”
叶青羽指尖轻抚预警晶，那晶体散发着微弱的暖意，如同沉睡的心脏在搏动。这是墨尘用本源魔气炼制的特殊法器，剔除了魔气的侵蚀性，只保留了感知与预警的能力。只要靠近被虚空孢子污染的生物或魔族残余势力，它便会发出刺骨的寒意，甚至表面凝结白霜。“他不会拿这种事开玩笑。”叶青羽低声道，“真正的赎罪，是用命去赌的诚意。”
他最后看了一眼启明城的方向。远处，祭坛上的白花在晨雾中若隐若现，花瓣上凝结着露珠，折射出七彩光晕，仿佛苏倾月的目光穿越星海，静静凝望。星讯屏上，陈默正带着百姓们在广场上送行，王铁锤站在最前头，高高举着新铸的“探路剑”——剑身由星辰水晶与废矿星金属熔炼而成，剑锋上刻着一朵小小的白花，他对着星舰的方向用力挥舞，眼中泪光闪烁。
“出发。”
一声令下，探索者号缓缓升起，舰底的反重力引擎嗡鸣轻响，如同巨兽的低吟。星门缓缓开启，一道螺旋状的紫金光柱冲天而起，空间扭曲，裂开一道深邃的缝隙。探索者号如一支离弦之箭，驶入星门，空间裂缝在舰身后闭合，启明城的轮廓逐渐模糊，最终消失在视野中，只留下一片寂静的晨光。
金沙转动定星盘，铜盘上的星图随着他的意念缓缓旋转，星轨重叠，航线校准。星舰的航线逐渐与迷雾星域的星图重合，前方的星轨开始变得扭曲，紫蓝色的星云如同等待已久的巨兽，在无边的黑暗中张开了吞噬的怀抱。
“进入迷雾星域边缘。”零的声音在舰桥响起，数据流在她瞳孔中飞速滚动，“迷雾穿透仪启动，能量损耗正常，当前能见度300公里，正在逐步增强扫描精度。”
舷窗外，紫蓝色的星云如同流动的绸缎，缠绕着舰身，仿佛有生命般轻轻摩挲。与上次不同，这次的星云中漂浮着许多破碎的星舰残骸，有的是商船，有的是巡逻舰，残骸上覆盖着黑色的苔藓状物质，如同腐烂的皮肤。零的扫描仪显示，这些物质中含有微弱的虚空孢子能量，正缓慢地侵蚀着金属与灵能回路。
“是被污染的星际商船。”金沙盯着定星盘上闪烁的红点，声音低沉，“最近十年，至少有七支商队在这片星域失踪，原来是遇到了这东西。他们不是迷航，是被‘吃’了。”
李虎操控着机械臂，从一艘残骸上取下一小块黑色苔藓，放入分析舱。舱内立刻亮起红光，警报声尖锐：“检测到高活性侵蚀因子，确认为虚空孢子变种，具备寄生与复制能力。”
“活气弹测试。”李虎沉声下令。
一枚活气弹被弹射出去，在苔藓旁炸开。金色的活性生机如涟漪般扩散，黑色苔藓如同被灼烧般蜷缩，发出“滋滋”的声响，边缘焦黑，很快化作一滩冒着气泡的黑水，散发出刺鼻的腐臭气味。
“有效。”李虎松了口气，但眉头未展，“但浓度比墨尘描述的高了至少十倍，看来虚空孢子在这里已经形成了稳定的繁殖生态。”
就在这时，舰桥中央的培养舱里，苏倾月留下的那颗种子已长成一株半尺高的幼苗，叶片呈心形，边缘泛着银边，叶脉中流淌着星纹般的