清晨的微光尚未完全驱散夜的寒意，张帆已在古松下调息完毕。昨夜强行凝练气针带来的细微不適，在金色气劲的温养下已然平復。他正准备动身前往那处废弃工厂，衣袋里的手机却突兀地震动起来。
来电显示是朱琳清。
“出事了。”电话一接通，朱琳清的声音便传来，没有丝毫寒暄，带著一种不同寻常的紧迫。
张帆眉头微蹙：“什么事？与蛇形刺青组织有关？”他首先想到的，自然是这个心腹大患。
“暂时无法確定，但情况很糟。”朱琳清的声音压得很低，“海城，爆发了大规模的流行性感冒。”
“流行性感冒？”张帆有些不解。这种世俗界的疾病，虽然麻烦，但似乎不值得朱琳清如此郑重其事。他心中更掛念柳青青的下落和废弃工厂的线索。“我正准备去你说的那个工厂看看。”
“张帆，这不是普通的感冒。”朱琳清打断他，“病毒直接攻击肺部，各大医院已经人满为患，束手无策。死亡病例在急剧增加。”
攻击肺部？张帆心中一凛。修行之人的根本在於气，而肺，正是吐纳之所。这种针对性的病毒，让他本能地感到一丝不安。
“你的意思是？”
“我在医院有眼线，看到的情况比新闻报导的更严重。”朱琳清的声音透著凝重，“患者不仅仅是呼吸困难，他们的生命力似乎在以一种不正常的速度流逝。有些人，明明只是初期症状，却迅速衰竭下去。”
生命力流逝？张帆的脑海中瞬间闪过“祭炼”二字。
“你怀疑是人为？”张帆沉声问。
“我无法不怀疑。”朱琳清道，“这种病毒的爆发毫无徵兆，而且目標性太强。我担心这与蛇形刺青组织脱不了干係。他们收集『特殊资源』，进行『神秘实验』这会不会是他们某种实验的失控，或者故意的行为？”
张帆沉默。如果真是蛇形刺青组织所为，那他们的手段之狠辣，规模之庞大，远超他的预料。用一城之人的性命做实验？这简直骇人听闻。
“你现在在哪里？”张帆问。
“我在朱家总部的指挥中心，正在调动所有资源追踪病毒源头，同时尝试获取更详细的病患资料。”朱琳清顿了顿，“张帆，我需要你的判断。从修行者的角度，这种大规模的生命力抽取，你有什么看法？”
“如果真是人为抽取生命力，那绝非普通手段。”张帆回忆著脑中有限的关於邪修法门的记载，“寻常邪法，影响范围有限，且易被察觉。如此大规模，悄无声息除非，他们掌握了某种极其高明，或者极其诡异的祭炼法阵。”
“法阵？”
“以城市为鼎炉，以万民为草药。”张帆的声音有些发冷，“这只是我的猜测。但如果他们的目標真的是『祭炼』，那这场疫病，可能只是一个开始，或者一个筛选过程。”
“筛选？”朱琳清敏锐地抓住了这个词。
“筛选出『合格』的祭品。”张帆解释，“或者，通过这种方式，收集某种特定的『死气』或『怨气』。邪修的手段，千奇百怪，难以揣度。”他此刻，对於大还丹与这类组织的关联，又多了一层阴影。若大还丹真是通过此等手段炼製 “我的人查到，第一批发病者，大多集中在城南的老工业区。”朱琳清迅速提供新的情报，“那里，距离你说的废弃工厂不远。”
张帆心中一动：“你的意思是，病毒源头，可能就在那片区域？甚至，就是那个工厂？”
“有这个可能。或者，工厂是他们进行某种后续处理的地方。”朱琳清分析道，“现在城南已经开始出现小范围的恐慌，官方虽然在尽力控制消息，但纸包不住火。”
“我明白了。”张帆道，“我还是会去那个废弃工厂。如果那里真是源头之一，或者与此事有关，或许能找到阻止这一切的线索。”
“太危险了。”朱琳清立刻反对，“如果真是蛇形刺青组织在背后操控，那里必然守备森严，甚至可能有『医师』级別的高手。你现在的状態”
“我自有分寸。”张帆打断她，“而且，如果真是他们，柳青青的处境只会更糟。”他不能因为潜在的危险，就放弃柳青青的线索，更不能对这场波及全城的灾难坐视不理。这已经不仅仅是他个人的恩怨了。
“你有没有想过，这可能是个陷阱？”朱琳清追问，“故意引你过去？”
张帆反问：“如果我不去，海城怎么办？任由他们继续？”他並非圣人，但眼睁睁看著一座城市沦为邪恶祭坛，他也做不到。更何况，这背后牵扯著他追查的组织。
电话那头沉默了几秒。
“我理解你的心情。”朱琳清的声音恢復了些许冷静，“但我们不能打无准备之仗。你一个人去，太冒险。我会调集人手，在工厂外围策应。但內部，只能靠你自己。”
“不需要。”张帆拒绝，“人多反而容易暴露。你的人，更应该用在追踪病毒和维持秩序上。朱家在海城根基深厚，这时候，能做的比我多。”
“张帆”
“朱琳清，你之前说过，我们是合作关係，基於共同的利益和风险。”张帆语气平淡，“现在，风险来了。”
朱琳清深吸一口气，似乎做出了决定：“好。工厂那边，你自己小心。我会將最新情报实时同步给你。另外，关於疫病本身，这家实验室正在尝试分析病毒样本，但进展缓慢。这种病毒非常古怪，似乎有某种『活性』，超出了普通病毒的范畴。”
“活性？”