危……朕自有安排。朕离京期间，当设监国，以固根本。”
听到“监国”二字，杨士奇与杨荣交换了一个眼神，知道皇帝心意已决，再劝无益，且从军事上看，此战胜算确实极大。若能速胜，对稳固皇权、震慑内外，确有莫大好处。两人最终缓缓躬身，声音带着一丝疲惫与决然：“陛下圣虑深远，意志已决，老臣等……竭尽全力，辅佐陛下，成就此不世之功！”
李庆亦肃然道：“臣即刻与五军都督府详议进军方略、粮草调配，确保万全！”
就在内阁密议刚定，朱瞻基正欲吩咐细节之际，暖阁的雕花木门被极轻地叩响。司礼监大太监王瑾如同一道影子般悄无声息地滑入，他脸色凝重，双手高举一份没有任何署名、仅以火漆密封的薄薄密函，步履轻捷地走到御前，低声道：“皇爷，北镇抚司，赵指挥佥事，密奏。”
朱瞻基瞳孔微不可察地一缩。北镇抚司，赵破虏……他亲自掌握的隐秘力量。在这个时候来的密报……他心中掠过一丝不祥的预感，面上却不动声色，接过密函，指尖能感受到一种异常的冰凉。他挥了挥手，杨士奇等人知趣，躬身告退。
暖阁内重归死寂。朱瞻基撕开那枚没有任何印记的暗红色火漆，抽出里面仅有一张薄纸。上面只有一行小字，是赵破虏那特有的、略显僵硬刻板的笔迹，却如惊雷般炸响在他的脑海：
“凤阳高墙内之‘杂草’，已于昨夜风雨中，‘自然’枯竭，根基已除，了无痕迹。”
“自然枯竭……了无痕迹……”朱瞻基低声重复着这几个字，仿佛要咀嚼出其中的每一个含义。齐王朱榑，他的七爷爷，那个性情暴戾、被废黜禁锢多年、却因“小齐王”案而又勾起他无限猜忌的隐患，就这样悄无声息地“病故”了。一股冰冷的寒意，夹杂着一丝难以言喻的、如释重负却又沉甸甸的解脱感，瞬间席卷全身。他甚至可以想象出，在那阴森的高墙之内，一个生命是如何在“风雨”中悄然熄灭，又被迅速而“干净”地处理掉。这是他下的命令，是他“乾纲独断”的又一结果。这“干净”的背后，是他亲手签发的死亡。
他闭上眼，良久，才缓缓睁开，眼中已是一片深潭般的平静，不起波澜。他取过御案上的一盏精巧的银质莲鹤烛台，将密函一角凑近跳动的火焰。橘黄色的火舌贪婪地舔舐着纸张，迅速将其吞噬，化作一缕青烟和些许蜷曲的灰烬，散发出淡淡的焦糊气。
朱瞻基深吸一口气，将那冰冷的铁腥气压回心底，将思绪拉回到光明正大的国事上来。他需要为亲征做最后的、也是最关键的安排——监国的人选。
处理完这桩阴暗之事，朱瞻基深吸一口气，将那冰冷的铁腥气压回心底，将思绪拉回到光明正大的国事上来。他需要为亲征做最后的、也是最关键的安排——监国的人选。几乎是不假思索，一个名字便浮现在他心头。
“宣，襄王朱瞻墡，即刻入宫见驾。”
襄王朱瞻墡，乃朱瞻基同母弟，年纪虽轻，但性情温和谨慎，勤奋好学，素无野心。更重要的是，在朱瞻基心中，这个五弟是经过考验的。当年洪熙帝驾崩，朱瞻基以皇太子身份远在南京，正是京中局势最为微妙、暗流涌动之际，便是由这位年轻的襄王在京中“权监国”，与张太后、内阁元老杨士奇等共同稳定了大局，直至他顺利回京继位。那次临危受命，襄王表现出的沉稳和忠诚，给朱瞻基留下了极深的印象。由他再次监国，虽无太大实权，但代表着皇室的坐镇，足以在名义上安定人心，且能让朱瞻基真正放心。
约莫一炷香后，襄王朱瞻墡匆匆入宫，他面容清秀，带着几分书卷气，眉宇间与朱瞻基有几分相似，却少了几分帝王的锐利与深沉。听到皇兄欲御驾亲征并由自己监国的安排，他明显怔了一下，脸上掠过一丝惊讶与凝重，但很快便镇定下来，撩袍跪倒，声音清晰而恭谨：“皇兄！北伐大业，关乎社稷安危，臣弟……本不应辞。然监国重任，干系重大，臣弟才疏学浅，唯恐有负皇兄重托，贻误国事……”
朱瞻基走下御座，亲手扶起弟弟，目光审视着他，语气中带着一种基于过往经验的信任：“五弟不必过谦。你的品性学识，朕深知。当年朕自南京回銮，京中事宜，你便处置得甚为妥当，朕心甚慰。此次亦然，京中日常政务，自有内阁诸位先生处置。你只需镇守中枢，表率宗室，遇有难以决断之大事，多入宫请示母后，并与杨士奇、杨荣等老成谋国之士商议，切勿专断。朕将此重任再次托付于你，是信你稳重仁孝，可保京城无虞，使朕无后顾之忧。”
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感受到皇兄手中的力量、话语中的信任以及对往事的肯定，朱瞻墡心中一定，抬起头，眼中流露出更为坚定的神色：“臣弟谨遵圣谕！既蒙皇兄信重，臣弟必当如先前一般，竭尽驽钝，恪尽职守，与内阁诸位先生及母后同心协力，稳定朝局，静待皇兄凯旋！定不使皇兄有后顾之忧！”
看着弟弟诚恳而略显稚嫩却努力做出沉稳样子的面容，朱瞻基心中稍安，用力拍了拍他的肩膀：“好！有五弟此言，朕放心矣！”
安排妥监国之事，朱瞻基心中一块大石落地。然而，乐安与彰德那两双眼睛，始终是他心底最深的刺。恰在此时，通政司转来了凤阳守备太监及中都留守司联名呈送的正式奏报，内容与赵破虏的密报截然不同，用的是官样文章：言“齐庶人朱榑及其子四人，因长期囚禁，心志抑郁，近日酗酒无度，于某夜酒后突发恶疾，救治不及，相继暴毙”。
看着这份粉饰太平、将一场阴暗处决轻描淡写为“酗酒暴毙”的官方文书，朱瞻基心中冷笑，脸上却