硝烟顽固地附着在焦黑的土地上，与浓郁到化不开的血腥气、火油燃尽的焦糊味混合在一起，沉甸甸地压在每个幸存者的胸口。铁林堡外的原野，此刻更像是一片被遗忘的屠场。喧嚣已然褪去，只剩下抬运同袍遗体的沉默身影，金属甲叶摩擦的单调声响，以及远方伤兵无法抑制的、断续的哀嚎，如同钝刀般切割着胜利后短暂的寂静。
“寨主。”过山风的声音率先打破了沉寂。他快步上前，风尘仆仆，皮甲上溅满已呈紫黑色的血点，嘴唇因干渴和疲惫而裂开数道血口，声音嘶哑得如同破锣：“张童仁……只带着二三十骑最贴身的亲卫，人人带伤，往西北方向溃逃了。已派了最好的哨骑，由赵虎带队，远远咬住他们，沿途会留下标记。”他顿了顿，补充的细节带着战场的老练，“溃散的败兵不少，三五一伙往山里林子里钻，但建制已散，旗号全无，不成气候了，清剿起来只是时间问题。”
李晏微微颔首，脸上看不出太多胜利的喜悦，目光越过正在默默清扫战场的士卒们，投向更远处正在忙碌的清点队伍。周铁柱正指挥辅兵将缴获的兵甲分类堆放，雷豹则带着几名书记官，逐一核对阵亡和重伤将士的身份牌，气氛凝重。
等待的时间并不长，但对在场众人而言，却仿佛过了许久。周铁柱终于抱着一卷墨迹未干的册子快步走来，脸上混杂着激战后的疲惫、清点巨额缴获的振奋，以及一丝不易察觉的忧虑。
“寨主！粗粗清点了一遍，斩获……极大！”他深吸一口气，开始汇报，语速快而清晰，带着数字特有的力量，“战场上看首级、辨认旗号，灭敌约在三千上下，误差不会超过两百。跪地求降、被分别看押起来的俘虏，初步点数有一千挂零，具体数目还需细核。缴获的兵甲是大头，完好的皮甲、铁甲，凑在一起能有三千来套，堆得像小山一样！刀、枪、弓、弩更是无数，不过……”他话锋一转，露出务实的神色，“许多都带了伤，箭孔、刀痕、砸痕，需匠作营好生修缮一番才能用。箭矢倒是缴获了足足十大车，估摸有十几万支，够咱们用上好一阵子。最紧要的是辎重，”周铁柱的声音透出几分真正的轻松，“敌军营地里囤的粮草，主要是粟米和干肉，粗略估算，够咱们现在这两三千人马，扎紧裤腰带吃上小半年没问题！这下子，咱们手头可宽裕多了，西进的嚼谷有了着落！”
这丰厚的缴获，确实像一场及时雨，缓解了玄虎军长期以来的物资压力。然而，石勇紧接着呈上的伤亡册录，瞬间将刚刚升起的一丝宽慰冲刷得干干净净。他的脚步比周铁柱更沉，脸色如同蒙上了一层寒霜。
“寨主，咱们自家的伤亡……也清点明白了。”石勇的声音低沉沙哑，每一个字都像从喉咙里艰难挤出，“阵亡一百四十三人，重伤……筋骨已残、往后怕是再也无法提刀上阵的，有二百一十七人。”他停顿了一下，仿佛需要积蓄力量，才继续道，“轻伤者，几乎涵盖全军，多是箭伤刀创，休养些时日尚可恢复。”他翻动着册子，念出几个触目惊心的数字，“……锐士营，折了二十七个老兄弟；前锋营，没了三十一个。多是守城时，在垛口与登城敌军搏杀时阵亡的，有的是被敌军弓手冷箭射中面门，有的是力战多人力竭被创，还有的是在反击出城时，陷在了敌阵里。 重伤的弟兄，也大半是在城头血战中受的创，有的是在推动滚木礌石时被敌军箭矢射中要害，还有的是在敌军一度突破垛口、短兵相接的混战里，被数倍之敌重创的。” 他合上册子，重重叹了口气，“都是……最敢拼杀、冲在最前头的好汉子啊。”
一时间，城门楼前寂静无声。虽然杀敌数倍于己，但每一个冰冷的数字背后，都曾是一个鲜活的生命，是玄虎军赖以起家、最为坚韧的骨血。这些战损，尤其是锐士营和前锋营老兵的巨大折损，对兵力本就不雄厚的玄虎军而言，是伤筋动骨的剧痛。
李晏闭上眼，深深吸了一口气，空气中浓烈的血腥味刺激着鼻腔，也刺痛着他的神经。他再次睁开眼时，眸中已是一片沉静如水的决断，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“阵亡的弟兄，骸骨火化，骨灰仔细收敛，装入陶罐，核对清楚姓名、籍贯，一个都不能错！全部带回黑云山，入忠烈祠供奉。抚恤金，按旧例三倍发放，必须亲手交到其家人手中。重伤的弟兄，”他目光扫过众人，语气不容置疑，“玄虎军只要还有一口粮，就养他们一辈子！有家可归的，发放足额银钱，派人护送回乡；无家可归的，寨子里给田给屋，奉养终老！此事，石勇你亲自督办，不得有误！”
“是！末将用性命担保！”石勇抱拳，沉声应诺，将这条沉重的命令刻入心底。
“寨主，”过山风的声音再次响起，带来了新的军情，也冲淡了弥漫的悲伤，“哨探营最新线报，西北方向，刘武周麾下宋金刚率领的五千先锋骑兵，距黑云山已不足八十里了，昼夜兼程，最迟后天正午，兵锋就能抵达山下！”
压力，从未真正消失。眼前的胜利，只是暂时击退了身后的饿狼，但另一头更凶猛的猎豹，正扑向他们的巢穴。
李晏缓缓转身，目光逐一扫过身边每一位核心将领的脸庞。石勇的沉稳中带着痛惜，黑熊的彪悍下藏着疲惫，雷豹的坚毅里透着伤感，秦英、周铁柱等人亦是面色凝重。每一张脸上都写满了大战后的痕迹，但更多的，是一种从尸山血海中爬出、最终赢得胜利后的亢奋，以及对于未来更艰险道路的坚定。
“弟兄们，”他开口，声音不大，却仿佛带着金石之音，清晰地回荡在众人耳边，“这一仗，我们赢了！赢得干净，赢得利落！张童仁五千精锐，便是明证！”
众将的胸膛微微起伏，眼中闪烁着自豪、痛惜、以及熊熊燃烧的战意。
“但是！”李晏话锋陡然一转，声音拔高，手臂猛地抬起，直指西北