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赵昂起身，抱拳行礼，动作干净利落，甲胄发出轻微的碰撞声:“未将参见瑞王殿下。”
“赵将军怎么……”萧宸震惊地看向萧绝。
“悄悄回来的，”萧绝关上门，声音压得很低，“边关有我的替身。赵昂带回了三百亲卫，化整为零，已经潜入京城。”
三百边军精锐！无声无息潜入天子脚下！
萧宸感到后背渗出冷汗。这是何等大胆，又何等危险的举动。一旦被发现，就是私调边军、图谋不轨的死罪。
“殿下不必担心，”赵昂似乎看出他的顾虑，沉声道，“三百人分三十批，走不同商路，以护卫、伙计、难民等各种身份入京，现在分散在城中十七处据点，彼此单线联系。没有王爷的虎符，谁也调不动他们集结。”
“这是必要的准备，”萧绝在云芷身边坐下，示意萧宸也坐，“国师的根基比我们想象的更深。秋狩之后，我暗中调查了皇后这些年的势力网络，发现至少有四成的重要节点，早在皇后得势之前，就已经被国师府渗透。”
云芷停下手中的动作，将研磨好的粉末小心装进一个玉瓶，才抬头开口:“不仅仅是渗透。我研究了从小屋带回的那些药物残渣，其中几种原料，只有宫中药库和国师府才有储备。但账目做得天衣无缝，如果不是我能‘看’出药物炼制时的能量残留，根本发现不了。”
她顿了顿，眼中闪过一丝冷光:“更重要的是，我在那些药物里，感知到了极其微弱的、属于不同人的生命气息。国师在用活人试药，或者说……用活人养药。”
书房里的空气骤然变得凝重。
萧宸感到一阵寒意从嵴椎升起:“用活人……养药？”
“确切说，是用人的恐惧、痛苦、绝望等负面情绪，作为催化药性的引子。”云芷的声音很平静，但握着玉瓶的手微微发颤，“这是最阴毒的炼药法，被炼药者会在极度痛苦中慢慢死去，死后连魂魄都无法安宁。那些药物之所以能如此精准地操控勐兽，就是因为其中凝聚了人类的极端情绪。”
萧绝的手按在云芷肩上，内力缓缓渡入，平息她因愤怒而激荡的血脉之力。宸，眼神如刀:
“这就是我们要面对的东西。皇后倒了，但国师的实验不会停。他需要更多的‘材料’，需要更大的权力来掩盖这一切。而他的下一个目标——”
“是父皇，还是你？”萧宸脱口而出。
“都是，”萧绝冷冷道，“但更重要的是，他要的是这个国家的‘气运’。龙气、民心、朝堂的平衡……这些在玄术里都是可以被利用的力量。一个混乱的、恐惧的、充满负面情绪的王朝，是他修炼邪术的最佳养料。”
烛火跳动了一下。
萧宸坐在那里，感到前所未有的清醒，也感到前所未有的沉重。他终于完全明白了这场斗争的性质——这不是普通的权力斗争，这是一场关于这个国家灵魂的战争。
“我需要做什么？”他问，声音异常平稳。
萧绝和云芷对视一眼，云芷轻轻点头。
“你在朝中，”萧绝说，“以你现在的身份，可以接触到很多人。我要你暗中筛选，哪些人是可以争取的，哪些人是国师的暗子，哪些人是墙头草。赵昂会给你一份名单，上面是北境一系在朝中的明暗力量，你可以酌情联系。”
赵昂从怀中取出一份用油纸包裹的名册，递给萧宸。
“还有，”云芷补充道，“宫里。皇后虽然被软禁，但凤仪宫的旧人还在，国师在宫里的眼线也不止‘槐影’一个。我需要知道，最近宫里有没有人行为异常，有没有人突然得病或失踪，尤其是——接触过国师赏赐的药物或法器的人。”
萧宸接过名册，感觉手中沉甸甸的。这不是一份名单，是一张网，一张要撒向整个朝堂和皇宫的大网。
“父皇那边……”他犹豫了一下，“父皇对国师，到底是什么态度？”
这是最关键的问题。皇帝知道多少？默许多少？又准备容忍到什么时候？
萧绝沉默了片刻，才缓缓道:“父皇知道国师不简单，也知道他手中有玄术的力量。帝王之术，讲究制衡。父皇用国师制衡朝中世家，用我制衡国师。但父皇可能没想到，或者说，不愿去想——国师要的不是制衡，是取而代之。”
“所以父皇在等，”萧宸突然明白了，“等我们和国师斗到两败俱伤，他再来收拾残局。”
“是。”萧绝毫不避讳地承认，“这就是帝王心术。所以我们更要快，要在皇上改变主意之前，在国师准备好一切之前，打破这个平衡。”
他站起身，走到萧宸面前，按住年轻皇子的肩膀:
“这条路很危险，踏上了就不能回头。你现在还可以退出，我会安排你去江南，做个富贵王爷，平安一生。”
萧宸抬头，直视萧绝的眼睛。在那双深邃的眼眸中，他看到了毫不掩饰的坦诚——这不是试探，是真正的给予选择。
他也站起身，虽然比萧绝矮了半个头，但背嵴挺得笔直:
“皇叔，我母妃死得不明不白，我在民间看了十五年百姓疾苦，我回宫后看到的尽是阴谋算计。”他的声音不大，但每个字都清晰坚定，“如果这样的世界就是天家该有的样子，那这皇子我不做也罢。但我相信，世界不该是这样。”
“我要争。不是为了那个位置，是为了让这天下，少一些像我母妃那样枉死的人，少一些被当作‘药引’的百姓。皇兄，云绘师，算我一个。”<