天山脚下的风，裹挟着麦香与松脂的混合气息，吹过“民生工坊”的竹篱笆。竹篱笆是唐晓澜用抗倭时缴获的倭寇刀鞘改造的，每根竹条都刻着细密的防滑纹，既防牲畜闯入，又能在危急时拆作武器。唐晓澜正握着锛子，给牧民子弟演示如何打磨曲辕犁的犁头，铁屑在阳光下溅成细小的金点，犁头刃口映出他腕间的旧伤——那是三年前为护流民，硬接丁春秋毒针留下的，至今遇阴雨天仍会发痒，程灵素每月都会派人送来“止痛膏”，装在刻着“护民”二字的瓷瓶里。
“唐先生，这犁头磨得太尖，会不会把地里的草根都翻出来？”一个叫栓柱的少年挠着头问，他手里握着程灵素给的“毒草识别卡”，卡片上画着西域常见毒草与可食用野菜的对比图。唐晓澜放下锛子，指着远处的麦田——那里种着冯瑛从波斯商队换来的耐旱青稞，长势喜人：“西域土地贫瘠，草根盘结才难长庄稼。咱们磨尖犁头，是为了把荒地翻透，就像江湖人练剑，得先把根基打牢，才能谈护人护己。”他顿了顿，从工具箱里掏出个铜制小玩意，“这是‘犁头报警器’，程灵素姑娘教我做的，犁头碰到石头或毒草，就会发出‘叮叮’声，比单凭眼睛看靠谱。”
冯瑛蹲在田埂边，教几个姑娘用竹篾编织灌溉用的“龙骨水管”，指尖翻飞间，青竹便成了能引山泉的器具。她手里的竹篾是乔峰派丐帮弟子从江南运来的，韧性极好，还带着防潮的桐油味。“而且啊，这水管不仅能耕地引水，危急时还能当武器。”她拿起一根编好的竹水管，对着树干轻轻一戳，水管前端的尖梢竟刺入木中，“就像这竹管，平时引水浇田，遇到歹人，抽掉内里的竹节，灌上程灵素姑娘配的‘辣椒水’，就是根趁手的‘防狼器’——上个月西厂的人来偷粮食，就是被这玩意逼退的。”
这“民生工坊”是唐晓澜夫妇退隐后创办的，与其说是授艺之地，不如说是“江湖与民生的衔接处”——他们不仅教牧民制作改良农具、搭建防风棚（棚顶铺着丐帮支援的油布，能抵御暴雪），还会在傍晚开设“夜课”，唐晓澜教基础的“防御拳”（改编自抗倭时的招式，去掉狠劲，侧重防身），冯瑛则教“辨奸技巧”（比如西厂爪牙常穿的“软底快靴”、左冷禅手下特有的“寒松香”味），程灵素还特意为夜课编了《牧民实用手册》，用图画标注毒草、暗号、求救信号，比纯文字好懂百倍。
程灵素每周三会带着药箱来工坊，在角落辟出“草药角”，竹架上摆着用陶碗盛着的草药标本，碗沿贴着薛冰帮忙写的“使用说明书”，上面用江湖话标注着“适用症状”“用法用量”，比如“雪山蒲公英：捣碎治烫伤，别往眼睛抹”“沙棘藤：果子泡水解轻毒，比西厂解药温和，孕妇也能喝”。她教大家用最简单的方法辨毒：“遇到不认识的草，先让羊尝尝，羊吃了没事，人再碰；遇到陌生人给的干粮，掰一点喂狗，狗不吐，再吃——比我的银针还管用。”有次牧民阿婆误食毒芹，程灵素用随身携带的“解毒丸”救了人，从此“程姑娘的小药箱”成了工坊的“定心丸”。
乔峰则派了丐帮弟子定期送来粮食与铁器，每月还会亲自来一趟，给工坊的年轻人讲抗倭的故事：“去年在黑风峡，我们用牧民送的皮囊装水，硬是渴退了倭寇三天三夜。你们看，这农具、这粮食，看着是寻常物，却是咱们西域人安身立命的根本，比江湖上的神兵利器金贵多了——左冷禅想抢秘藏，丁春秋想炼毒，可没了百姓的支持，他们啥也不是。”他还带来了“联防队联络符”，交给唐晓澜：“石敢当和柳含烟的联防队就在附近，遇到急事，点燃这符，半个时辰内就有人来支援。”
花满楼虽眼盲，却最爱坐在工坊的门槛上，听着锛子凿木的声音、姑娘们的笑语，偶尔指点少年们辨识风声：“西边的风带着沙响，是商队来了；北边的风裹着草木气，是牧民转场。若是听到‘呜呜’的异声，那可能是歹人用哨子传信，赶紧把竹篱笆拆了，拿水管当武器，躲到程姑娘教你们挖的‘防偷袭地窖’里。”他还教大家用“听声辨位”放牧，“牛羊的叫声乱了，说明附近有狼或陌生人，比眼睛看还准”，有次靠着这本事，帮牧民找回了被偷的三只羊，从此成了工坊的“活雷达”。
这日午后，冯瑛刚教完竹编水管的技法，花满楼的盲杖突然在地上轻轻敲了三下——这是他们约定的“预警信号”。“怎么了？”唐晓澜放下锛子，握住腰间的短刃（退隐后换下长剑，改用牧民常用的短刃，刃口缠着防滑的布条）。花满楼侧耳听了听，沉声道：“东南方五里外，有十个人的脚步声，轻重不一，带着兵器碰撞的脆响，不像是商队，也不像是牧民，而且……他们身上有‘腐心草’的味，和第15回凌未风他们遇到的西厂爪牙一个味。”
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程灵素立刻收起药箱，从怀里掏出“显毒粉”（比之前的“辨奸散”更灵敏，遇西厂常用的“软骨香”会瞬间变红）：“是西厂的人！左冷禅肯定知道咱们工坊附近有霍青桐留下的秘藏线索，想趁咱们不备抢夺——前几日乔峰大哥传信，说左冷禅在雪映峰一带活动，专门盯着和东宫遗脉有关的地方。”她话音刚落，就见远处的沙丘后闪过几道黑影，正是西厂残余，他们手里拿着左冷禅绘制的“工坊秘藏图”，以为唐晓澜夫妇保管着“东宫令牌副本”（实则是夫妇二人仿制的假副本，用于教弟子“护秘之责”）。
“大家别慌！”唐晓澜站上碾谷的石碾，高声道，“栓柱，带姑娘们躲进防风棚，用竹水管从棚顶往下浇‘辣椒水’（程灵素提前调制的，装在陶缸里）；剩下的人跟我来，拿工坊的家伙什，咱们让西厂的人知道，民生器具也能当武器！”他早年在江湖上学的“缠丝劲”此刻派上用场，教大家用锛子“卸力”、用水管“缠敌”，不求伤人，只求拖