中军大帐的沉重帘幕在身后落下，将帐内残余的焦虑与争执隔绝在外。沈砚沿着营地边缘的小径缓步前行，玄色劲装的衣摆扫过被浊灵之气浸染得发黑的枯草，留下一道浅浅的痕迹，又很快被晨间的冷风抚平。
营地内依旧是一派忙碌景象，工匠们叮叮当当的锻造声、修士们低声的操练口号、伤员的轻哼交织在一起，却掩不住那份深入骨髓的压抑。刚才的会议如同一块巨石压在每个人心头，浊灵罩能吸收纯净灵气的特性，几乎宣判了常规攻击的死刑，而那些被提出又被否决的方案，更让绝望的阴影悄然蔓延。沈砚能感受到身后投来的目光，有期盼，有焦虑，还有一丝不易察觉的动摇，这些目光像无形的重担，压得他肩膀微微发沉。
他需要一个安静的地方，一个能让纷乱思绪沉淀下来的角落。循着记忆中的路径，沈砚一路走出营地的防御结界，来到数里外一片荒芜的洼地。这里曾是一片茂密的树林，如今却只剩下光秃秃的枯木，黑色的枝干扭曲如鬼爪，直指灰蒙蒙的天空。地面覆盖着一层薄薄的黑土，踩上去松软无声，散发着淡淡的腐臭气息——这是被浊灵之气长期侵蚀后的痕迹，连土地都失去了生机。
沈砚找了块相对平整的岩石坐下，岩石表面冰凉，带着一股死寂的寒意，倒让他纷乱的心绪稍稍平静。他抬手从储物袋中取出一物，那是一块鸽子蛋大小的晶体，通体呈墨黑色，表面却泛着一层细碎的银纹，像是夜空中稀疏的星辰。晶体入手冰凉，既不蕴含丝毫灵气，也没有浊灵之气的侵蚀感，反而带着一种奇特的“空无”质感，这便是废灵滓。
这枚废灵滓是他昨夜探查归来后，运转滓化境功法时特意留存的。以往修炼，他吞噬的浊灵之气会在体内经过蚀灵纹的净化，转化为可供吸收的精纯能量，而废灵滓作为净化后的废料，会被他随手排出体外，从未想过这看似无用的东西竟可能藏着玄机。
沈砚指尖摩挲着废灵滓的表面，冰凉的触感顺着指尖蔓延开来，唤醒了脑海中关于滓化境的诸多感悟。他的功法本质是“吞噬-净化-转化”，浊灵之气是源头，蚀灵纹是媒介，精纯能量是产物，而废灵滓，则是这个过程中被彻底剥离了所有属性的“残渣”。它不含灵气，不属浊灵，更像是一种纯粹的能量灰烬，带着死寂般的平静。
“死寂……”沈砚低声呢喃，脑海中突然闪过昨夜探查时感受到的浊源核心气息。那是一种何等狂暴而肮脏的力量，同样是“废弃”的灵气，却如同跗骨之蛆，所过之处生灵涂炭，草木枯萎，将生机转化为死寂，与废灵滓的平静死寂截然不同，却又隐隐透着某种同源的意味。
他下意识地催动体内的蚀灵纹，一丝微弱的黑色灵力从指尖涌出，触碰到废灵滓的瞬间，原本沉寂的晶体突然微微震颤起来，表面的银纹亮起淡淡的光华，像是遇到了同源之物。沈砚能清晰地感受到，蚀灵纹对废灵滓有着一种天然的亲和力，仿佛那就是功法的一部分，无需刻意引导，便有一股吸力从蚀灵纹传来，想要将废灵滓彻底吞噬。
但这一次，沈砚没有任由蚀灵纹吸收，而是运转灵力强行压制住这股吸力，同时将神识探入废灵滓内部。他想看看，这看似无用的废料，究竟藏着怎样的秘密。神识穿透墨黑的晶体表层，映入眼帘的是一片混沌的灰色空间，空间内没有任何能量流动，只有无数细碎的银点在缓缓沉浮，那是被彻底剥离属性后的能量微粒，纯粹而虚无。
就在这时，沈砚的脑海中突然浮现出浊源核心的影像——那个巨大的黑色球体，表面布满蠕动的黑色纹路，内部翻滚着狂暴的浊灵之气，如同一个失控的能量漩涡。两者同样是“废弃”的产物，一个是被净化后的平和灰烬，一个是未被驯服的狂暴废料；一个能被蚀灵纹温和吸收，一个能污染天地万物；一个死寂安宁，一个狂暴肆虐。
“既相似，又相反……”沈砚的眼神渐渐亮了起来，一个大胆的猜想在他心中悄然萌生，“如果说废灵滓是被净化后的‘善’性废弃灵气，那浊源核心就是未被净化、甚至走向堕落的‘恶’性废弃灵气。它们本源相同，只是走向了两个极端，会不会……它们之间存在某种相互吸引，或者相互克制的特殊联系？”
这个念头一旦升起，便如同燎原之火，在他脑海中疯狂蔓延。他想起昨夜用滓化境力量试探浊灵罩时，感受到的那一丝微弱排斥；想起苏清瑶说过，浊灵罩能吸收纯净灵气和浊灵之气；想起废灵滓这种无属性的废料，既不属于纯净灵气，也不属于浊灵之气，恰好处于两者之间的灰色地带。
“如果废灵滓真的能与浊源核心产生关联，那么它会不会就是破解浊灵罩的关键？”沈砚的心脏不由自主地加速跳动起来，“浊灵罩能吸收灵气和浊灵之气，却未必能吸收这种同源的废弃废料。甚至，废灵滓可能会像钥匙一样，打开浊灵罩的缺口，或者直接对浊源核心造成影响？”
他越想越觉得这个猜想有道理，指尖的废灵滓仿佛也感受到了他的思绪，震颤得愈发明显，表面的银纹亮得刺眼。沈砚深吸一口气，强行压下心中的激动，他知道，这个猜想还需要验证，而唯一能帮他验证的，就是精通灵气溯源术的苏清瑶。
没有丝毫犹豫，沈砚将废灵滓收回储物袋，起身朝着营地的方向疾驰而去。黑色的身影在枯木之间穿梭，速度快得只剩下一道残影，晨间的冷风迎面吹来，拂动他的发丝，却吹不散他眼中的坚定与期盼。
营地内的氛围依旧压抑，但沈砚的心中却燃起了一团火。他穿过操练的修士队伍，越过堆放物资的帐篷，径直朝着苏清瑶的居所走去。苏清瑶的帐篷设在营地相对安静的东侧，靠近一片小小的药圃，药圃里种着几株尚未被浊灵之气污染的灵草，是她特意移栽过来，用于炼制疗伤丹药的。
沈砚走到帐