凌昊的身体瞬间绷紧，像被踩中尾巴的孤狼，猛地将小女孩完全护在身后，指节因用力而泛白，锐利的目光死死锁住石墩上的老者。心脏在胸腔里狂跳，不全是恐惧——更多是被人看穿底细的局促，以及对未知的警惕。在这弱肉强食的流魂街，每一个突然出现的陌生人，都可能是藏着獠牙的猎手。
老者却对他的戒备视若无睹。他依旧佝偻着背，半截身子陷在石墩的阴影里，浑浊的目光投向远方——灰蒙蒙的天空正被夜色啃噬，连窝棚的轮廓都开始模糊，仿佛刚才那句断言只是对晚风的自言自语。手里那根磨得发亮的木棍，还在有节奏地轻敲地面，“叩、叩”的声响在死寂的黄昏里格外清晰，像在给这条街的绝望敲着倒计时。
“熬不过下一个虚袭”——这句话像根淬了冰的针，精准刺中凌昊心底最深的恐惧。他刚从虚的獠牙下侥幸逃生，那股能冻结灵魂的恶意还烙在骨子里，自然明白老者绝非危言耸听。
怀里的小女孩被这紧绷的气氛惊醒，怯生生地从凌昊胳膊后探出半个脑袋，大眼睛里满是惊慌，小手悄悄攥紧了凌昊的衣角，连呼吸都放轻了。
沉默在空气里蔓延，只有木棍敲击地面的声音单调地重复着。凌昊深吸一口气，强迫自己压下慌乱——老者能悄无声息地靠近，若真有恶意，恐怕不会给他戒备的机会。他慢慢放松了绷紧的肩膀，但眼底的警惕依旧没散，像藏在暗处的猫，紧盯着眼前的“猎物”。
“……你是谁？”他的声音干涩沙哑，像砂纸摩擦木头，打破了这令人窒息的安静。
老者敲击地面的动作顿了一下。他终于缓缓转过头，那双看似浑浊的眼睛扫过凌昊，目光在他青肿的颧骨上停了一瞬，又掠过他破烂的麻布衫，最后落在他护着小女孩的手臂上——那手臂不算粗壮，却绷得笔直，像在护着什么珍宝。
“不过是个活得久了、看够了生死的老家伙。”老者的声音平淡得像一潭死水，听不出情绪，“你叫我石川就行。”
石川……凌昊在心里默念这个名字，指尖悄悄记下了这张布满皱纹的脸。
“你刚才的话……是什么意思？”他没心思寒暄，直接问出最关键的问题。在这连明天能不能活都不知道的地方，礼节早成了不值钱的累赘。
石川咧了咧嘴，露出一个扭曲的笑——像嘲讽，又像无奈，泛黄的牙齿零星露在外面，透着几分狼狈。“字面意思。戌吊这地方，你们这样的‘新面孔’，每月都得消失一大半。饿死的、病死的、抢东西被打死的，或是……”他顿了顿，木棍随意地指了指虚消失的方向，那根木棍像根死亡指针，“被那些鬼东西拖走，连骨头都剩不下。”
“为什么？”凌昊追问，声音里带了点急慌，“我们……该怎么活下去？”他下意识用了“我们”，把身后的小女孩也裹进了这个艰难的命题里。
“活下去？”石川像是听到了天大的笑话，低低地嗤笑一声，笑声里满是苦涩，“在这里，能喘气到明天，就已经是天大的本事了。”
他用木棍在地上划拉着，泥土被划出一道浅痕，又很快被风吹散。“水、吃的、能挡点风雨的角落……哪一样都得用命去换。你看那边——”他用棍尖虚点了远处几个身影，那些人弓着背，像幽灵似的在废墟里翻找，动作又快又急，“他们不是在找东西，是在找明天能活下去的机会。”
“力气大的，能抢；心狠的，能占；抱成团的，能护着自己的地盘。像你这样的——”石川的目光再次扫过凌昊瘦削的身板，又瞥了眼他身后缩着的小女孩，语气冷得像冰，“就是最底层的‘养料’。只能捡别人剩下的，要么……等别人死了，捡他们的‘漏’。”
话里的残酷像冰碴子，砸在凌昊心上。他脸色发白，却没法反驳——白天抢水的男人、争地窖的争斗、虚吞噬人的画面，全在印证石川的话，这就是流魂街血淋淋的现实。
“那……死神呢？”凌昊突然想起那道斩碎虚的刀光，像抓住了最后一根稻草，声音里带了点希冀，“他们不是会保护这里吗？”
“死神？”石川脸上的嘲讽更浓了，皱纹都挤在一起，“小子，你以为这里是瀞灵廷？这是流魂街78区，是粪坑的最底层！那些大人物，只在乎这里别冒太多虚，脏了他们的‘秩序’。至于我们这些‘整’的死活……”他哼了一声，语气里满是不屑，“谁会在乎？刚才那个死神，你见他多看谁一眼了吗？”
最后一点幻想被彻底打碎。凌昊的心沉了下去，像坠了块石头——原来所谓的“保护”，从来落不到他们这些最底层的人身上，求助无门，只能靠自己。
“可是……”他看着身边紧紧攥着他衣角的小女孩，那只手又小又凉，像片随时会被风吹走的叶子，一股无力感再次涌上来，“她还这么小……”
“小？”石川打断他，语气第一次有了波澜，却是一种麻木的冷酷，“在这里，小就是弱，弱就是原罪。要么她运气好，被哪个‘大户’捡去做杂役，能混口饭吃；要么……就像野草一样，自己从石缝里挣命。指望别人？只会死得更快。”
小女孩似乎听懂了这话是在说她，把脸更深地埋进凌昊的衣襟里，小小的身体又开始发抖，连呼吸都带着颤音。
凌昊没再说话。石川的话像一把钝刀，一点点割开他对这个世界残存的、不切实际的幻想，把最黑暗、最冰冷的内核剖在他面前——没有同情，没有怜悯，只有活下去的本能在撕扯。他低头看了看小女孩，又摸了摸自己空瘪的肚子，白天那股烧心的饿意又冒了出来，只是之前被恐惧压着，没那么明显。
一阵压抑的咳嗽声突然从石川喉咙里爆发出来，他咳得厉害，身子都跟着晃，仿佛要把肺都咳出来。好