抬起头，露出一张沾满沙尘的脸。她的嘴唇干裂起皮，渗出细密的血珠，脸颊凹陷，显然是长时间缺水少食所致。但她的眼睛却亮得惊人，像是黑暗中跳动的火星，带着浓浓的恐惧与哀求，“沙暴……&bp;黑沙暴要来了！快找地方躲起来！晚了就来不及了！”
魏所心中一凛，翻身下马，快步走到少女身边。他蹲下身，小心翼翼地将她扶起。少女的身体轻得像一片羽毛，浑身滚烫，皮肤干燥得没有一丝水分，显然是长时间暴晒与脱水导致的高烧。她看起来不过十五六岁的年纪，身着粗布短衣，衣料粗糙，是用耐旱的草木纤维织成，多处磨损、撕裂，露出的小臂与小腿上满是划痕与沙砾，有的伤口已经结痂，呈暗红色，有的还在渗着淡淡的血水，周围的皮肤红肿发炎。
她的腰间挂着一个小小的麻布口袋，用粗糙的麻绳系着，口袋外还系着半块巴掌大的木牌。那木牌呈青黑色，质地坚硬，像是某种罕见的硬木，表面光滑，显然是被人长期摩挲所致。木牌上刻着细密的纹路，似图非图，似文非文，排列得极为规整，线条流畅而古朴，不像是随意刻画的，更像是某种图谱或文字的残片。
“别怕，先喘口气，慢慢说。”&bp;魏所的声音沉稳，带着一种让人安心的力量。他从踏雪背上的行囊中取出水囊，这水囊是用骆驼皮制成的，密封性极好，能最大程度地保持水分不蒸发。他拧开盖子，递到少女嘴边，特意控制着水流的速度：“慢点喝，别呛着。”
少女像是抓住了救命稻草，双手紧紧捧着水囊，指节因为用力而发白。她仰头大口大口地灌着，清澈的水流顺着她的嘴角流下，滋润了她干裂的嘴唇，也浸湿了她下巴上的沙尘。她喝得太急，剧烈地咳嗽起来，瘦弱的肩膀不住地颤抖，眼泪也被呛了出来，顺着脸颊滚落，在布满沙尘的脸上冲出两道浅浅的痕迹。
魏所轻轻拍着她的后背，帮她顺气。过了好一会儿，少女才缓过神来，脸色稍稍恢复了一丝血色，眼神中的绝望也淡了些许。她放下水囊，双手依旧紧紧攥着，像是舍不得放开这救命的水源。她感激地看着魏所，声音带着一丝沙哑：“多谢先生……&bp;我叫阿九，是寻踪部的族人。”
“寻踪部？”&bp;魏所心中微动。他在瀚漠联盟时，曾听黑狼首领提起过这个部落。寻踪部是瀚漠西部的古老部落，人数不多，却以擅长追踪、辨识古遗迹、解读上古符号而闻名。据说他们是上古先民的后裔，掌握着许多早已失传的技艺与秘密，世代居住在瀚漠与西域交界的边缘地带，过着半游牧、半定居的生活。只是近年来，寻踪部渐渐淡出了人们的视线，有人说他们迁徙到了更西的雪山脚下，也有人说他们遭遇了未知的变故，部落人口锐减，濒临消亡。
阿九点了点头，眼眶泛红，声音带着哭腔，断断续续地诉说着自己的遭遇：“我们部落……&bp;得了一种怪病。一开始只是皮肤瘙痒，后来就开始溃烂，流脓水，浑身无力，日渐消瘦。族里的巫医用了各种草药，祈福祭祀，都不管用。已经有十几个族人……&bp;没撑过去。”
她的眼泪再次掉了下来，声音哽咽：“老阿爷是我们的首领，也是族里最有智慧的人。他翻阅了族里传承千年的古籍，上面记载着，风蚀魔城藏着‘八仙秘藏’，里面有能治愈百病的神药，还有改造天地的力量。只要找到秘藏，就能治好族里的怪病，让部落活下去。”
“所以，老阿爷挑选了族里最年轻、最强壮的十五个人，让经验最丰富的向导带着我们，进入魔城寻找秘藏。我是族里最擅长辨识古符号的，老阿爷让我带着‘八仙引’，负责解读路上的线索。”&bp;阿九说着，下意识地摸了摸腰间的木牌，“这就是八仙引，是我们部落的传家宝，一共有两块，合在一起就能拼成完整的图谱，指引我们找到秘藏的位置。我身上带的是其中一块，另一块在老阿爷那里，留在部落里守护族人。”
她顿了顿，眼神中闪过一丝深深的恐惧：“可我们刚进入魔城不到半日，所有人的罗盘都失灵了，和先生您的一样，指针乱转，根本辨不清方向。向导说，这是魔城的地脉紊乱所致，只能凭着经验和古籍上的记载辨认方向。可走着走着，突然刮起了一阵怪风，那风太邪门了，带着哨子般的尖啸，卷着沙砾，瞬间就把我们吹散了。”
“我和同伴们走散了，独自一人在土丘间打转，已经两天没喝到干净的水，没吃到东西了。”&bp;阿九的声音越来越低，充满了绝望，“我以为我要死在这里了，刚才看到天边起了黑沙，就拼命往这边跑，没想到……&bp;没想到遇到了先生您。”
魏所看着她无助的模样，心中泛起一丝怜悯。寻踪部为了生存，冒着生命危险深入风蚀魔城，这份勇气与执念，让他想起了十州那些为了活下去而挣扎的百姓。他刚想安慰几句，突然感觉到身后的风势骤然加剧，一股强烈的压迫感从天际传来，仿佛有一头无形的巨兽正在逼近。
他猛地回头，只见远处的天空中，一道巨大的黑色墙垣正在快速蔓延，遮天蔽日，将原本暗红的天空彻底吞噬。那黑色墙垣翻滚着，咆哮着，带着雷霆般的轰鸣，所过之处，土丘被淹没，砂石被卷起，天地间瞬间陷入一片昏暗，连阳光都被遮蔽，只剩下无尽的黑暗与恐怖。
“不好！是黑沙暴！”&bp;魏所脸色大变。他曾在瀚漠中遭遇过一次黑沙暴，那恐怖的景象至今历历在目。黑沙暴的威力远超普通沙暴，风速可达数十丈每秒，能轻易将骆驼卷起，将岩石击碎，甚至能把坚硬的土丘削平。一旦被卷入其中，绝无生还可能。
“快！抓紧我！”&bp;魏所一把拉住阿九的手腕，她的手腕纤细而滚烫，像是在发烧。阿九被这突如其来的变故吓得浑身发抖，下意识地紧紧抓住魏所的手，指甲几乎要嵌进他的皮肉里。魏所将她往踏雪身边拽，同时快速解开行囊，取出一块厚实的兽皮，裹在阿九身上：“把自己裹紧，不要露出皮肤！”