篝火的暖意驱散了战后的疲惫，绿洲广场上，族人们围坐在一起，烤肉的滋滋声与欢声笑语交织。魏所却独自登上平衡塔顶层，指尖摩挲着三枚从沙暴部落长老身上缴获的令牌，眉头微蹙。
这三枚令牌材质各异，灰袍长老的令牌由黑沙凝练而成，表面刻着盘旋的沙纹；黑巾长老的令牌是一块泛着幽光的墨玉，刻着毒藤缠绕的图案；石斧长老的令牌则是粗粝的岩石所制，浮雕着狰狞的兽首。令牌背面都刻着同一个古篆——“沙”，边缘还残留着淡淡的阴寒气息，与之前腐骨水、黑风漩涡中的能量同源。
“先生，夜深了，还没休息？”阿九提着一盏油灯走上塔顶，灯光在夜风中微微摇曳，照亮了魏所凝重的侧脸。
魏所转身，将令牌递到阿九面前：“你看这令牌，有没有觉得不对劲？”
阿九接过令牌仔细端详，指尖刚触碰到墨玉令牌，便猛地缩回手，眉头紧锁：“好浓郁的阴毒之力，这令牌不仅是身份象征，更像是某种能量载体。”她指着墨玉令牌上的毒藤纹路，“这些纹路并非随意雕刻，倒像是某种阵纹的碎片，与医书里记载的‘聚毒阵’有几分相似。”
魏所眼中闪过一丝了然：“我也有同感。三大长老催动能力时，令牌都会隐隐发光，似乎在为他们提供能量支撑。而且这三枚令牌的阵纹碎片，拼起来或许能还原出完整的阵法。”
他将三枚令牌按沙、毒、力的顺序摆放，尝试着将它们拼接在一起。当三枚令牌的边缘贴合时，一道微弱的黑色光芒从拼接处亮起，阵纹碎片相互呼应，隐隐形成一个残缺的圆形阵图，只是中心位置空了一块，似乎缺少了最关键的核心部分。
“果然如此！”魏所心中一动，“这完整的阵法，恐怕与沙魔手中的器物有关。沙暴部落能操控如此庞大的阴寒之力，或许就是依靠这阵法，吸收地脉中的阴邪之气为己用。”
阿九凑近观察，轻声道：“平衡塔的阴阳监测仪，今晚一直有微弱的波动，似乎西北方向有阴寒之力在汇聚。会不会是沙魔撤退时，留下了什么后手？”
魏所走到监测仪前，只见蓝色指示灯仍在微微闪烁，光斑指向西北方，正是沙暴部落逃窜的方向。“沙魔此次大败，绝不会善罢甘休。他留下的恐怕不是后手，而是通往他们老巢的线索。”他拿起一枚令牌，“这令牌上的阴寒之力，能与西北方的能量产生共鸣，或许能借此找到沙暴部落的大本营。”
“可是沙暴部落的老巢定然凶险万分，先生若孤身前往，太过危险。”阿九担忧道。
魏所沉吟片刻：“我并非孤身前往。巴图族长熟悉漠北地形，寻踪部的‘追迹术’也能派上用场。明日我与巴图一同出发，悄悄探查沙暴部落的虚实，最多三日便返回。绿洲的防御与伤员救治，就拜托你和老阿爷了。”
阿九知道魏所心意已决，不再劝阻，只是从怀中取出一个药囊递给他：“这里面有解毒丹、疗伤药，还有能驱散阴寒之气的艾草香囊，先生务必随身携带。若遇到危险，不必逞强，即刻返回。”
魏所接过药囊，心中暖意融融：“放心，我自有分寸。”
次日天刚蒙蒙亮，魏所便与巴图汇合。巴图早已备好两匹快马，背上挎着弯刀与弓箭，腰间还挂着水囊与干粮。“先生，我已让族中最擅长侦查的子弟探查过路线，沙暴部落撤退的方向是黑风谷，那里常年风沙弥漫，地势险要，正是易守难攻之地。”
“黑风谷？”魏所想起《烟火实录》中曾记载，漠北黑风谷是上古时期的阴寒之地，地脉中藏着大量阴邪之气，“难怪沙暴部落能操控阴寒之力，原来他们占据了这样一处风水宝地。”
两人翻身上马，朝着西北方疾驰而去。离开绿洲后，地形渐渐变得崎岖，草原被戈壁取代，遍地都是碎石与枯木，风沙也越发猛烈。巴图经验丰富，总能找到避风的路径，避开流沙与暗坑，行进速度并未减慢。
沿途，魏所不断取出令牌感知，令牌上的阴寒气息越来越浓郁，与监测仪指示的方向完全一致。行至中途，他们发现了沙暴部落残留的痕迹——被丢弃的兵器、干涸的血迹，还有几具来不及带走的尸体，尸体上都残留着阴寒与毒力的侵蚀痕迹。
“看来沙魔撤退时颇为仓促，部队伤亡惨重。”巴图勒住马缰，查看完尸体后沉声道，“但黑风谷距离此处还有一日路程，我们需小心行事，避免被他们的哨探发现。”
魏所点头，将令牌收起：“接下来我们弃马步行，尽量隐藏行踪。”
两人将马匹藏在一处隐蔽的山洞中，换上便于潜行的深色衣物，朝着黑风谷的方向进发。戈壁滩上几乎没有遮挡物，他们只能借着碎石堆与枯木的掩护，低姿前行。风沙吹打在脸上，疼得钻心，却丝毫没有影响两人的速度。
临近黄昏，前方终于出现了一道连绵的山脉，山脉中间裂开一道狭长的峡谷，峡谷口风沙弥漫，隐约能看到黑色的帐篷与巡逻的士兵，正是黑风谷。
“那就是沙暴部落的大本营。”巴图指着峡谷口，压低声音道，“峡谷两侧是悬崖峭壁，只有中间一条通道，防守极为严密。我们若想进去，只能绕到峡谷后方的悬崖，从上面攀爬下去。”
魏所观察着地形，峡谷后方的悬崖陡峭异常，几乎垂直，上面布满了风化的岩石，攀爬难度极大。但峡谷口的哨探密集，想要从正面潜入绝无可能。“就从后方悬崖潜入。”他果断道。
两人绕到悬崖下方，趁着夜色的掩护，开始攀爬。巴图自幼在漠北长大，攀爬技巧娴熟，双手紧紧抓住岩石缝隙，脚步稳健地向上挪动。魏所则借助八仙引的能量，指尖凝聚出淡淡的灵力，吸附在岩石上，虽不如巴图灵活，却也稳步攀升。
夜色渐深，峡谷中的沙暴部落营地渐渐安静下来，只有巡逻士兵的脚步声与篝火的噼啪声交织。两人耗费一个时辰，终于爬到了悬崖顶端，俯瞰下去，峡谷内的景象一目了然。
峡谷底部地势平坦