高个黑衣人脸色骤变：“你胡说什么！”
“我胡说？”白槿言咳出一口血，眼神却亮得惊人，“你以为你师兄是怎么死的？他发现了厉寒锋私通外敌的证据，才被灭了口！我当年叛逃，就是为了查清此事……”
她突然猛地拔出发髻上的金簪，用尽最后一丝力气掷向高个黑衣人。那金簪穿透风雪，精准地刺入他左肋的旧伤处。黑衣人惨叫一声倒地，抽搐了几下便没了气息。
“姑娘……”白槿言转向艾言知，声音轻得像羽毛，“我本名不叫白槿言……我是……当年被灭门的苏家遗孤……我爹娘……就是被殇影阁和煞风派联手害死的……”
艾言知跪在雪地里，死死握住她逐渐冰冷的手：“我知道，我都知道……你放心，这笔账，我一定会替你算清楚。”
白槿言虚弱地笑了笑，从怀中摸出块染血的玉佩，塞进艾言知手心：“这是……找到我弟弟的信物……若是你能遇见他……告诉他……姐姐没辱没苏家的名声……”
话音渐低，她的头轻轻歪向一边，手中的佩剑“哐当”落地，在寂静的巷子里发出悠长的回响。
“白姐姐！白姐姐！”茹梦的哭声撕心裂肺，却再也换不回那个总在寒夜里为她们掖好被角的身影。
艾言知将玉佩紧紧攥在手心，冰凉的玉质硌得掌心生疼。远处传来急促的马蹄声，叶安明和永安带着士兵杀了进来，可当他们看到墙角那抹逐渐僵硬的白色身影时，所有人都沉默了。
永安红着眼眶拔刀砍向残余的黑衣人，刀刀狠戾如狂风：“给我杀！一个活口都别留！”
叶安明走到艾言知身边，单膝跪地，声音沙哑：“属下护主不力，请姑娘降罪。”
艾言知缓缓站起身，雪落在她的发间眉梢，却仿佛感觉不到丝毫寒意。她望着白槿言安详的面容，忽然想起初遇时，这个自称“白槿言”的侍女递给她一杯热茶，说：“姑娘别怕，往后有我呢。”
原来有些承诺，真的要用一生去践行。
她捡起地上的佩剑，剑柄上还残留着白槿言的体温。转身看向那些仍在负隅顽抗的黑衣人，艾言知的眼神平静得可怕，仿佛淬了北境最凛冽的寒冰。
“叶护卫，”她的声音不大，却清晰地传遍了整个巷口，“从今日起，凡与煞风派有关者，杀无赦。”
风卷着雪沫子掠过城墙，将这句带着血腥味的誓言，送往遥远的天际。城楼上的鸦群被惊起，黑压压一片掠过铅灰色的天空，像是谁在苍穹上泼下了一笔浓重的墨，预示着这场喋血之夜，才刚刚开始。
叶安明猛地抬头，撞见艾言知眼底翻涌的寒意，那是与往日温婉截然不同的决绝。他重重点头，拔刀出鞘：“属下遵命！”
永安已杀红了眼，锯齿刀劈开最后一名黑衣人的咽喉，滚烫的血溅在他脸上，他却浑然不觉，只是踉跄着走到白槿言尸身前，单膝跪地，一拳砸在雪地里：“是我等无能，没能护住你！”
巷外的厮杀声渐渐平息，士兵们清理着战场，血腥味混着雪水渗进泥土，在青石板缝隙里凝结成暗红的冰。艾言知蹲下身，小心翼翼地为白槿言理了理凌乱的发丝，指尖拂过她紧抿的唇角——那里还残留着未说完的话，关于苏家旧怨，关于失散的弟弟，关于藏在冷静外表下的满腔孤勇。
“茹梦，”艾言知声音微哑，“找块干净的布，把白姐姐裹好。”
茹梦抽噎着点头，转身去寻布料，路过那些黑衣人的尸身时，狠狠踹了一脚，泪水却不争气地砸在雪地上，瞬间冻成了冰粒。她想起无数个夜晚，白槿言教她辨认毒草，提醒她江湖险恶，甚至在她被年府侍女刁难时，不动声色地为她解围。那时只当是寻常护佑，此刻才知，那是乱世里最珍贵的庇护。
叶安明指挥士兵加固城门，眼角余光瞥见艾言知将那枚染血的玉佩贴身收好，忽然想起一事，上前低声道：“姑娘，白护卫前日曾托属下查一件事——她说在城西破庙发现了殇影阁的标记，怀疑当年苏家灭门案，殇影阁并非主谋，而是受雇于人。”
艾言知猛地抬头：“受雇于谁？”
“她还没来得及查清楚。”叶安明语气凝重，“但她留了个信物，说若她出事，便将此物交给您。”说着从怀中取出个油布包，层层解开，里面是半块青铜令牌，上面刻着个模糊的“砚”字。
艾言知指尖触到令牌的瞬间，心头剧震。“砚底藏锋”的标记，竟会出现在白槿言的遗物里。难道她这些年的调查，早已与那位神秘的幕后推手有所牵扯？
“白姐姐她……”茹梦抱着布帛回来，听见这话，惊得说不出话。
“她从未说过假话。”艾言知握紧令牌，冰冷的金属触感让她纷乱的心绪稍稍平复，“她既留了这信物，必有深意。”
正说着，一名斥候匆匆奔来，单膝跪地：“报！永安将军，叶护卫，叛军主力突然放弃峡谷阵地，正向我城扑来！先锋距此已不足十里！”
永安猛地站起：“什么？年将军那边呢？”
“通讯鸽被截杀，暂时联系不上！”
艾言知心头一沉。叛军突然变阵，分明是算准了这座粮草城防守薄弱，想趁虚而入断年永临的后路。而煞风派的突袭，恐怕就是为了搅乱军心，让他们首尾难顾。
“叶护卫，”艾言知当机立断，“你带三百精兵守东门，用滚石擂木拖延时间，务必撑到援军抵达。”
“永安将军，”她转向永安，目光锐利如刀，“你率五百人守粮仓，那里是重中之重，便是拼尽性命，也不能