乾清宫内，地龙烧得暖意融融，却驱不散空气中那股无形的凝重。
朱由检正在御案前，静静地思考着那张已经在他脑中演练了无数次的舆图。
皇太极，那头盘踞在辽东的猛虎，最迟在今年秋日，便会撕开长城的伪装，直扑大明的心腹。
兵马的调动，粮草的筹措，战术的布置……一桩桩一件件，都在他脑中盘旋。
就在这时，殿外传来王承恩压得极低，却又清晰无比的声音。
“陛下，唐王已在宫外等候求见。”
朱由检的思绪从千里之外的边关收回。
他眼中的锐利与杀伐之气，瞬间敛去，化作一片深不见底的平静。
“宣。”
一个字，轻飘飘的，却带着君临天下的份量。
自他下旨召见，到这位新任藩王从南阳府千里迢迢赶来，已过去一月有余。
这把撬动宗室顽石的钥匙，终于送到了他的面前。
不多时，一个身着亲王冠服的身影，迈着沉稳的步子，走进了暖阁。
来人头戴九旒冕，身着玄衣纁裳，衣上绘有日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火九种纹章。
这是大明亲王最高等级的礼服。
他约莫三十岁年纪，正值青壮，身材却并不魁梧，甚至有些清瘦。
面容严肃，下颌蓄着一部浓密的络腮胡，平添了几分沉稳。
但那双眼睛的深处，却藏着一丝挥之不去的书卷气。
矛盾，而又独特。
这便是朱聿键。
他一进殿，目光不敢有丝毫游移，径直走到御案之前，对着那道高高在上的身影，撩起衣袍，恭恭敬敬地跪了下去。
“臣，朱聿键，拜见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
他的声音洪亮，动作一丝不苟，标准的五拜三叩之礼，没有半分的折扣与迟疑。
朱由检静静地看着他。
他没有立刻出声。
时间仿佛凝固，暖阁内只剩下炭火偶尔爆裂的轻响，和朱聿键沉重的呼吸声。
直到朱聿键行完了全套大礼，额头紧紧贴着冰冷的金砖，朱由检才缓缓开口。
“唐王免礼。”
他的声音平淡，听不出任何喜怒。
“大伴，赐座。”
“谢陛下。”
朱聿键这才敢起身，小心翼翼地走到一旁的紫檀木椅前，只坐了半个臀部。
他的腰背挺得笔直，双手紧紧放在膝上，一副随时准备再次起身领命的姿态。
他刚承袭王位，并未做过任何逾矩或是伤天害理之事，心中自是坦然。
但面对这位以雷霆手段肃清朝野，改革频出的年轻君王，他心中更多的，是深不见底的疑惑。
暖阁内，再次陷入了沉默。
这沉默本身，就是一种压力。
“想必一路行来，唐王都在想，朕为何要召你入京面圣。”
朱由检终于开口了，一句话，便点破了对方心中最大的疑虑。
朱聿键的身子微微一震，立刻从椅子上弹起，拱手垂首。
“臣不敢揣摩圣意，但凭陛下差遣。”
他回答得滴水不漏，将姿态放到了最低。
“唐王不必如此紧张。”
朱由检的嘴角，勾起一丝若有若无的弧度，仿佛是在安抚他。
“朕唤你来，想先问你几个问题。”
朱聿键再次躬身：“臣，知无不言。”
朱由检看着他那副紧绷的模样，决定换个更轻松的话题，来撬开他坚硬的外壳。
“唐王，你我若按辈分，该如何论处？”
这个问题，太过突然，也太过“家常”。
完全不像是皇帝会对藩王问出的话。
朱聿键明显愣了一下，脑中飞速盘算，而后恭敬地回答：“回陛下，陛下乃是太祖高皇帝十一世孙，臣，是太祖高皇帝九世孙。”
话一出口，他脸色瞬间就变了。
他意识到了这句话里潜藏的巨大风险，连忙补充道：“陛下是君，臣是臣！臣万万不敢与陛下论辈！”
“呵呵。”
朱由检发出一声轻笑。
那笑声让朱聿键的后背瞬间渗出一层细密的冷汗。
“唐王不必惊慌，朕不是要以此为难你。”
“朕只是想说，你我虽同为太祖子孙，但这血脉，已经隔得太远，太远了。”
朱由检的声音依旧平淡，但每一个字，都像一柄小锤，敲在朱聿键心上。
这是在警告他君臣有别？
还是有别的含义？
朱聿键的腰，弯得更低了。
“朕听闻过一些，你幼时的事情。”朱由检的话锋，陡然一转。
朱聿键的心脏，猛地一抽！
那段被囚禁于高墙之内，长达十六年的岁月，是他一生都无法磨灭的噩梦。
“祖父……待臣很好。”他几乎是下意识地，为那个将他和父亲一同囚禁的老人辩解。
“不必为他开脱，朕也不是要追究死人的过错。”
朱由检摆了摆手，目光变得锐利起来。
“人死账消。”