甘肃，临洮卫。
夏日的炎热卷着漫天黄沙，狠狠刮在城墙的垛口上。
那呜呜的风声，像是无数埋骨沙场的冤魂，在不甘地哭嚎。
自打去年叔侄二人从米脂一路亡命至此，已经过去了一整年。
李鸿基用从艾家搜刮来的血腥银子，上下打点，又凭着那一身从死人堆里练出的狠厉之气，和一手祖传的养马绝活，成功在临洮卫入了军籍，成了一个吃粮的大头兵。
战场，是比驿站更加蛮横的地方。
在这里，拳头和刀子，就是唯一的道理。
李鸿基比谁都懂这个道理。
他作战勇猛，悍不畏死，又因识文断字，能帮队里的文书算账抄录，很快就从一个普通士卒，混到了总旗的位置。
手底下，不多不少，管着五十号杀才。
侄子李过，那头倔强的小牛犊，自然也成了他手下最得力的小旗官。
日子，仿佛在血与沙的缝隙里，重新生出了盼头。
最让李鸿基心头滚烫的，是听手下老兵说起去年那件天大的事。
欠了数年的军饷，竟然一次性补发了！
是从京城直接派了户部的大官，带着传说中杀人不眨眼的锦衣卫，亲自押运，亲自唱名，亲手发放！
“那天，俺们这些杀才，一个个哭得像个娃娃！”
“跪在地上，朝着京城的方向，砰砰地磕头，额头都磕出了血！”
老兵们说起这事，眼眶依旧是红的。
“圣上万岁！”
“当今陛下，真是头一个把咱们当人看的圣君！”
李鸿基听着，也激动得浑身发抖，仿佛有一股热流从脚底直冲天灵盖。
他终于愿意相信，这个吃人的世道，或许真的要变了。
那位远在紫禁城的年轻皇帝，似乎真的想让天底下所有受苦的人，都挺直腰杆，活出个人样来。
一时间，整个临洮卫士气高涨。
兵卒们拿到了真金白银的军饷，训练起来嗷嗷叫，一个个都憋着一股劲儿，想上阵杀敌，给那位圣君天子，也给自己，挣一份封妻荫子的功名！
李鸿基也是这么想的。
他已经悄悄攒下了快十两银子。
他盘算着，再过几年，等攒够了钱，就在这临洮府城里买个小院子，给李过娶个好人家的婆姨，延续他李家的香火。
至于他自己……
那个温柔贤惠的韩氏，那张简陋却温暖的土炕，已经成了他午夜梦回时，一道不敢触碰的血色伤疤。
这辈子，他不打算再娶了。
然而，穷苦人的好日子，总是短暂得像风中的烛火。
八月中旬，一道从京师八百里加急送来的调兵令，如同一块巨石，砸碎了临洮卫的平静。
皇帝下旨，命陕西总督调集边军精锐，即刻开赴京畿，协防北疆！
军令如山。
整个临洮卫，瞬间变成了一座烧开了水的大锅。
卫所指挥使张全有，将所有总旗以上的军官，全都召集到了卫所大堂。
张全有是个四十多岁的胖子，一脸横肉，肚子挺得像怀了六个月的孕，那一身官服穿在身上，紧绷得仿佛随时会炸开。
他将那盖着兵部大印的调令，在桌子上拍得“啪啪”作响。
“都听好了！皇上有旨，要咱们临洮卫，抽调一千精兵，由本将军亲自率领，即刻启程，前往山海关听调！”
“这是天大的功劳！是咱们临洮卫在圣上面前露脸的好机会！”
“谁要是能被选中，不光军饷加倍，将来立了功，封妻荫子，光宗耀祖，都不是梦！”
他一番话说得是唾沫横飞，下面的军官们，一个个也都激动得满脸通红。
去京畿！
在天子脚下打仗！
这可是捞战功的绝好机会。出人头地，光宗耀祖！
几乎所有人的眼睛里，都冒着贪婪的火光。
李鸿基也一样，他攥紧了拳头，心头一片火热。
他手下的五十个弟兄，都是敢打敢拼的汉子，这一年多跟着他，操练得也算像个样子。
若是能被选中，去北疆杀鞑子，才不枉来这世上走一遭！
可接下来，张全有的一番话，却像一盆腊月的冰水，从他头顶狠狠浇了下来。
张全有清了清嗓子，拿起一份早就拟好的名单，开始念了起来。
“……百户张三，领所部即刻回营整备！”
“……总旗赵大麻子，领所部五十人，即刻回营整备！”
一个个名字被念到，被念到的人，无一不是挺胸抬头，满脸的骄傲，仿佛已经看到了金银和官帽在向自己招手。
而没被念到的人，则渐渐地，垂头丧气，像是斗败的公鸡。
李鸿基的心，一点点往下沉，沉进了冰窖里。
他手下的兵，论勇猛，不输任何人。
他自己，论战功，在整个临洮卫，也排得上号。
可为什么，偏偏没有他？
直到张全有念完了最后一个名字，李鸿基才终于忍不住，出列抱拳，声如洪钟。
“将军！末将李鸿基，请战！”
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“末将所部，皆是敢战之士