偌大的寝宫，只剩下夫妻二人。
或者说君臣二人。
周皇后缓缓抬起头。
她的目光空洞，落在那个正向她走来的男人身上。
她的丈夫。
大明的皇帝。
朱由检没有走到她身边，只在距离她几步远的地方，停了下来。
他看着她。
“事情，都办妥了。”
他的声音没有起伏，像在陈述一件再寻常不过的公事。
周皇后的身体，极轻微地颤抖了一下。
她不敢问，怕听到那个早已预见，却仍无法承受的结果。
朱由检继续说着。
“对外宣称，嘉定伯周奎，及其妻周林氏，于昨夜突发恶疾，双双暴毙。”
周皇后的嘴唇翕动，挤不出任何声音。
“朕已下旨，废其二人所有爵位、官身、诰命。”
周皇后的眼中，终于有了一丝活气，尽管那是一丝绝望的波动。
“你的弟弟，周鉴。”
朱由检提到了另一个人。
周皇后的心脏猛地揪紧。
“朕已派人，连夜送他去南京国子监读书。”
朱由检看着她。
“朕告诉他，他的父母，突发重疾身亡。”
“他…信了？”
周皇后终于开口，声音干涩。
“他只能信。”
朱由检的回答，斩钉截铁。
周皇后闭上了眼睛。
一滴清泪，从她紧闭的眼角滑落，顺着毫无血色的脸颊，无声地滴落在明黄色的锦缎上，洇开一小片深色的水痕。
在天下人眼中，她的父母，已经死了。
周家，散了。
她没有哭出声。
只是沉默地流泪。
她知道，这已经是最好的结果。
不。
这是一种恩赐。
来自九五之尊，带着浓重血腥味的恩赐。
朱由检看穿了她的心思。
他开口，声音里淬着冰。
“与他同谋的五人。”
“户部郎中，吏部主事，顺天府丞，通政司参议，大理寺寺正。”
“其中，亲自下场，假扮道士的两人。”
朱由检停顿了一下。
“朕，已赐他们一个痛快。”
“家眷，全部发配辽东。”
周皇后猛地睁开了眼睛。
“其余三人，沆瀣一气。”
“抄没全部家产，全族发配辽东，永不叙用。”
周皇后彻底僵住了。
她终于懂了。
皇帝昨夜的那句“你是大明的皇后”。
与那几家相比，周家，何止是保全。
她的父亲，是奸淫官眷的罪魁祸首。
她的母亲，是治家不严的同流合污。
可他们，只是被“暴毙”，只是被终身监禁。
她的弟弟，甚至还能去国子监读书，保有一份遥远的前程。
没有问斩。
没有发配。
没有牵连整个家族。
这一切，只因她是皇后。
只因她是未来太子的母亲。
皇帝为了皇家的颜面，为了储君的声誉，给了周家一份天大的体面。
想到这里，一股巨大的、混杂着羞愧、悲痛、后怕，甚至还有一丝扭曲感激的复杂情绪，轰然冲垮了她最后一道心理防线。
她再也坐不住了。
她缓缓地，从榻上滑了下来。
动作僵硬，迟缓，像一具被线操控的木偶。
然后，对着那个站在不远处的男人，对着她的君王。
双膝跪地。
她挺直了脊背，深深地，俯下身去。
光洁的额头，与冰冷坚硬的金砖，发出了沉闷的碰撞声。
“砰。”
“臣妾……”
她的声音，在空旷的宫殿里，破碎而清晰。
“叩谢……”
“陛下天恩。”
朱由检静静地看着跪伏在自己脚下的女人。
看着她用尽全身力气，说出这句感恩的话。
他只是转身，向着殿门外走去。
当他走到门口时，他停了一下，没有回头。
“有些事，没得选！”
两日后，乾清宫。
这两日朝堂上因为五位京官及家眷一夜消失，人心惶惶，争论不休。最后在皇帝的授意下，左都御史刘宗周。
这位刘铁头，看到了那五位官员的认罪状。以这位铁头言官为中心，散出了此事不可再议的信号。
王承恩躬着身子，小心翼翼地为皇帝换上了一杯新沏的热茶，连呼吸都放得极轻。
就在这时，一名小太监在殿外通禀。
“陛下。”
“内阁递上了陕西总督袁崇焕大人的六百里加急军报。”
朱由检端着茶杯的手，在空中微微一顿。
张之极的捷报，