庆元元年三月，明州。
海风带着潮湿的咸味，穿过破败的窗棂，吹动着桌案上积灰的帐册。
这里是明州城外一处废弃的官方驿站。如今，它被数十名身穿黑衣、腰悬钢刀的精锐卫士围得水泄不通。驿站内，几十口红漆大箱子敞开着，一股陈年的霉味扑鼻而来。
箱子里装的不是金银珠宝，而堆的废纸——过期的盐引残卷、查封的私田地契、不知哪个年代剩下的空白度牒，以及一大摞盖着旧印章的市舶司公验。
这就是史弥远立下军令状，要变出三十万贯的“本钱”。
史弥远站在箱子前，随手拿起一张发霉的公验，轻轻弹了弹上面的灰尘。
“先生。”
史弥远转过头，看向正蹲在地上翻检这堆破烂的叶适，语气淡然却透着一股不容置疑的笃定：
“赵汝愚觉得这些是垃圾，因为他只盯着税收，那是死钱。。在这个世道，只要手里有权，就能变现。”
他将那张公验递给叶适：“但我现在只有一个问题。这些东西太散、太乱，若是直接拿出去卖，那叫卖破烂，卖不出价。怎么把它们变成让那帮亡命徒一看就懂、抢着要的‘宝贝’？这是先生的强项。”
叶适接过那张公验，眯起眼睛看了看。
此时的叶适，已经完全褪去了书斋里的儒生气，取而代之的是一种近乎狂热的“工匠”神情。他象是在解剖一具尸体，冷静、精准，且兴奋。
“这就好比治水。”叶适随手将公验扔到右边的一张桌子上，“水乱流是灾，导入渠中就是利。这些废纸也是一样。”
叶适站起身，拿起那把标志性的青铜卡尺，在空中虚划了一下：
“史大人，你这堆破烂，我给你分成了三类。”
最后，叶适拿起一张空白的市舶司旗引，眼中闪过一丝厉色：
“持此旗引，悬挂大宋龙旗，便算是官船。出了海，那就是奉旨抢劫。对于那些被日本浪人和高丽水师欺负惯了的海商来说，这东西，比亲爹还亲。”
叶适放下旗引，看着史弥远，由衷地感叹了一句：
“史大人，你真是个魔鬼。你把朝廷的法度拆碎了卖，这比直接抢钱狠多了。赵汝愚要是知道你这么干，怕是能气得当场吐血。”
史弥远笑了，笑得云淡风轻。
“他吐不吐血我不管。我只管有没有人买。”
“既然货分好了，那就发告示吧，召集全城海商，咱们当众拍卖。”
“蠢！”
叶适毫不客气地打断了这位国用使的话。在专业领域，他从不给权贵面子。
“发告示？那你连只苍蝇都抓不到。”叶适冷笑道，“海商最怕的就是告示。你大张旗鼓地召集，他们只会以为你要‘关门打狗’，早就吓得把银子埋进地窖跑路了。”
史弥远并不恼怒，反而虚心求教：“那依先生之见？”
“做鬼市，就得按鬼的规矩来。”
叶适走到书案前，铺开三十张黑色的宣纸，提笔在上面只画了一个简单的符号——一枚外圆内方的铜钱。
叶适吹干墨迹，眼中闪铄着智慧的光芒：“不写时间，不写地点，只画这个。让牙行的人散出去。记住，要制造‘稀缺’。只有身价十万两以上的巨寇，才配拿到这张帖。让他们觉得，如果不来，就是被踢出了明州的顶层圈子。”
“至于地点……”叶适手指指向窗外漆黑的大海，“定在桃花岛。”
“那里孤悬海外，是三不管地带。只有在那里，这群鬼才敢露头。”
史弥远听完，眼中精光一闪。
“高。”史弥远抚掌赞道，“先生果然通透。不过……”
他转过身，看向身后那群面容冷峻的黑衣卫士，语气中透出一股森然的杀气：
“既然是江湖规矩，就得有压得住江湖的刀。那帮海商都是亡命徒，光靠几张黑帖镇不住他们。”
史弥远一挥手：
“传令韩家亲卫，全员换装，携带神臂弓，提前登岛埋伏。做生意要讲诚信，但为了让他们讲诚信，我得先把刀架在他们脖子上。”
史弥远暗想此事断不可脏了我史家的手。韩家亲卫正正好。
……
三日后。深夜。桃花岛。
这是一座位于明州外海的荒岛，怪石嶙峋，海浪拍打着礁石，发出雷鸣般的轰响。
岛屿南侧的一处巨大海蚀洞内，此刻却是火把通明。
三十多个衣着各异的男子正聚集在这里。他们中有满脸横肉的海盗头子，有身穿丝绸的走私巨擘，甚至还有几个留着月代头、眼神阴鸷的倭国豪商。
但此刻，这些平日里在海上杀人不眨眼的狠角色，一个个都神色紧张，手不离刀柄，警剔地打量着四周。
洞穴深处，高搭着一座木台。
台上摆着一张太师椅，两旁站着两排身穿黑衣、脸上蒙着黑布的卫士。
这些卫士一言不发，如同一尊尊铁铸的雕像。但行家一眼就能看出，他们手里端着的，是大宋军中最恐怖的杀器——神臂弓。
那种无声的压迫感，让洞穴里的空气仿佛凝固了。
“他娘的，搞什么玄虚？”
一个瞎了一只眼的海盗头目——人称“独眼龙”的东海巨寇，忍不住啐了一口唾沫，骂骂咧咧道，“拿个黑帖把老子骗来，也不说话。要是为了要钱，直说！老子给得起！别摆这迷魂阵吓唬人！”