南疆的九月，风里终于褪去了酷暑的燥热，带着戈壁特有的干爽。岗亭旁的苹果苗在微凉的风里舒展着叶片，最壮实的3号苗顶端，那根新抽的分枝已经长到了五厘米长，分出两片嫩红的新叶，像举起的两只小手，朝着天空的方向生长。辰辰每天放学都会提着小水壶来浇水，指尖轻轻碰一碰新叶，就像和老朋友打招呼，然后翻开《戍边守护日志》，一笔一划记着：“9月12日，晴。3号苗分枝长新叶，叶尖带红，像沾了晨露的胭脂。展厅今天来了批军校学员，他们说要把日志里的故事带回学校。——辰辰”
这天傍晚，张明远拿着一个厚厚的信封走进岗亭，信封上贴着陕南的邮票，右下角画着个小小的苹果图案——不用看署名，辰辰就知道是周卫国寄来的。“小周的信，还附了一大摞东西。”张明远把信封放在桌上，笑着递给辰辰，“估摸着是苹果熟了，给咱们报喜呢。”
辰辰迫不及待地拆开信封，里面掉出一沓照片、一封信，还有一包用牛皮纸包着的东西。先落在桌上的照片里，周卫国站在挂满红苹果的果树下，手里捧着一个又大又红的苹果，笑容比阳光还灿烂；还有一张是乡亲们在果园里摘苹果的场景，筐里的苹果堆得像小山，每个人脸上都带着丰收的喜悦；最让辰辰惊喜的是一张特写——老支书坐在轮椅上，手里拿着辰辰寄去的苹果苗照片，眼里满是笑意。
“快念信！快念信！”林晓凑过来，指着信纸催促道，古丽也放下手里整理留言板的抹布，围了过来。
辰辰展开信纸，周卫国熟悉的字迹跃然纸上，带着浓浓的烟火气：“辰辰、古丽、林晓，还有老战友们：见字如面。家里的苹果熟了，红得像小灯笼，咬一口甜汁直冒，乡亲们都说是今年收成最好的一年。想起春天寄给你们的苹果枝和苹果籽，心里就惦记得慌，不知道它们在南疆长得怎么样了……”
念到这里，辰辰忍不住插了句：“长得可好了！3号苗都长分枝了！”
大家都笑了，张明远拍了拍他的肩膀：“让你念信，别着急插嘴。”
辰辰吐了吐舌头，继续念：“……老支书天天盼着你们的消息，看到苹果苗发芽的照片，他拉着我的手说‘这是跨越千里的希望啊’。这次寄给你们的，是今年第一批摘的苹果干，用蜂蜜腌过，带着果香味，孩子们闲了可以当零食吃；还有一包苹果酱，是乡亲们亲手熬的，抹在馍馍上吃，就像尝到了家乡的甜。”
他拿起那包牛皮纸包着的东西，拆开一看，果然是琥珀色的苹果干和装在玻璃罐里的苹果酱，甜香立刻漫满了整个岗亭。辰辰拿起一块苹果干放进嘴里，软糯香甜，带着阳光的味道，忍不住眯起眼睛：“太好吃了！小周叔叔的苹果干比蜜还甜！”
王建国接过玻璃罐，看着里面浓稠的苹果酱，笑着说：“当年在哨所，哪能吃上这个？冬天就啃冻硬的馒头，就着咸菜。现在好了，能尝到陕南的苹果酱，这日子真是越过越甜。”
刘志强则翻看着照片，指着一张孩子们在苹果树下写作业的照片说：“你们看，周卫国在村里办了个‘果园书屋’，孩子们放学就来这儿写作业，他还教孩子们写日志，说要把守护的道理一代代传下去。”
辰辰把照片小心翼翼地贴在日志本里，每张照片旁边都认真标注：“周叔叔在苹果园丰收”“乡亲们摘苹果”“老支书看苹果苗照片”。贴完后，他想起军校学员说的话，赶紧在日志本上补充：“9月12日，补记。小周叔叔寄来苹果干和苹果酱，甜香满岗亭。他在村里办了果园书屋，教孩子们写日志。守护，是把好方法、好故事，从南疆传到陕南，再从陕南传回来。——辰辰”
接下来的日子，岗亭里总飘着苹果干的甜香。来展厅参观的人，辰辰都会分给他们一小块苹果干，让大家尝尝“守护的甜味”。有位白发苍苍的老战士，吃着苹果干，看着展柜里的老马灯，忍不住红了眼眶：“当年我在北疆戍边，最盼的就是能吃上一口家乡的水果。现在的孩子们多幸福，能尝到千里之外的甜，还能听着前辈的故事长大。”
辰辰把老战士的话记在日志本上，还请他在留言板上写下了寄语：“戍边岁月苦，守护情更浓。愿后辈永记初心，守好家国。”
九月下旬，南疆的夜晚渐渐有了凉意。辰辰和伙伴们发现，苹果苗的叶片在夜里会悄悄合拢，像睡着了一样。张明远告诉他们：“这是植物的‘睡眠运动’，夜里温度低，合拢叶片能保住热量，就像咱们盖被子睡觉一样。”辰辰立刻把这个发现记在日志本上，还画了一幅“苹果苗睡觉图”，叶片合在一起，旁边画着小小的月亮和星星。
有天夜里，辰辰做完作业，想着苹果苗会不会被露水打湿，便背着小手，借着月光跑到种植区。月光洒在苹果苗上，叶片上的露珠像星星一样闪着光，3号苗的分枝在月光下显得格外清晰。他蹲在旁边，小声对苹果苗说：“好好睡，明天太阳出来就暖和了。”
转身要走时，他忽然看到岗亭的窗户里还亮着灯。走近一看，张明远正戴着老花镜，翻看着那本1980年的牛皮纸日志，王建国和刘志强坐在旁边，手里拿着旧照片，低声说着什么。辰辰轻轻推开门，听见张明远说：“当年小周第一次巡逻，走丢了方向，我们找了他整整一夜，回来时他冻得嘴唇发紫，却还惦记着没记日志。”
王建国叹了口气：“那时候条件苦，却没人喊累。现在孩子们条件好了，却没丢咱们戍边人的精气神，每天认真记日志、照看苹果苗，比当年的我们还细心。”
刘志强则指着照片上的老哨所：“等明年春天，咱们把苹果苗再移栽一片，沿着岗亭种成一圈，像个小果园。再在旁边立个牌子，写上‘跨越山海的守护林’，让后人都知道这段故事。”
辰辰站在门口，心里暖暖的。他悄悄退出去，在日志本上写下：“9月25日，夜