矿脉的入口隐蔽在一道不起眼的裂缝之后，几丛枯死的、与周围岩石几乎融为一体的硬化苔藓是唯一的标记。铁山上前，在一块凸起的岩石上有节奏地敲击了数下，沉闷的回响在岩壁间传递，象是某种地下生物的心跳。
片刻的死寂后，裂缝内部传来细微的摩擦声，一块看似天然的岩壁被从内推开，露出一张憔瘁而警剔的面孔。那是一名年轻的执法队队员，脸上还带着未愈的伤痕，看到铁山和叶默的瞬间，他眼中爆发出难以置信的光芒，嘴唇哆嗦着，几乎要呼喊出来，却又死死忍住，只是侧身让开通路，低声道：“教主…堂主…快请进。”
踏入矿道，一股混杂着霉味、血腥味和淡淡草药味的污浊空气扑面而来。光线骤然黯淡，只有岩壁上零星镶崁的、散发着惨淡幽光的苔藓提供照明。信道狭窄而粗糙，显然是仓促开凿而成，脚下凹凸不平，时有积水。
越往里走，空间稍微开阔，但也越发显得拥挤不堪。映入叶默眼帘的景象，让他的心彻底沉了下去。
在昏沉的光线下，密密麻麻的人影蜷缩在冰冷的岩石上。他们大多衣衫褴缕，面黄肌瘦，眼神空洞麻木，如同惊弓之鸟。叶默和铁山的到来引起了一阵细微的骚动，但当他们看清来者是叶默时，那骚动瞬间化为了死寂，随即，一道道目光汇聚过来，里面掺杂着敬畏、恐惧、委屈，以及一丝微弱的、几乎快要熄灭的希望。
老人蜷缩着身体，用破旧的毯子包裹着自己，低声咳嗽着。妇女紧紧搂着瘦弱的孩子，孩子睁着大眼睛，茫然地看着这群不速之客。伤员躺在地上，发出压抑的呻吟，空气中弥漫着劣质金疮药和腐烂伤口混合的刺鼻气味。
铁山的声音在叶默耳边低沉地响起，带着难以言喻的沉重：“教主…能撤出来的，都在这里了。清点过后…信徒，算上还能动弹的轻伤，一共…一百二十三人。执法队…算上我和守门的阿石，还有二十一人。”
一百二十三人。二十一人。
这两个数字象两把冰冷的锥子，狠狠扎进叶默的胸膛。上千信徒，数十精锐，如今只剩下这矿洞深处的百馀残兵，老弱妇孺占了绝大多数。他甚至可以叫出其中不少人的名字，记得他们当初在荒原上，因为他的力量而汇聚时，眼中闪铄的光彩。如今，那光彩已被绝望取代。
他的目光缓缓扫过人群，看到了躺在角落里的几名重伤员，其中一个失去了手臂，伤口处缠绕的布条已被黑红色的血浸透。他还看到了灵植堂的一名年轻学徒，正用颤斗的手给一位老人喂着捣碎的草药，那学徒脸上还带着未脱的稚气，眼神却已如枯井。
没有看到墨影。那个总是沉默寡言，却将灵植堂打理得井井有条的副堂主，真的不在了。铁山之前哽咽着汇报他战死的情景，此刻在叶默脑海中再次浮现——为了掩护最后一批信徒撤离，墨影主动引爆了随身携带的所有腐蚀藤蔓种子，与数十名骨王殿的骨卫同归于尽。
寂静在蔓延。所有人都看着叶默，等待着他的反应，他的话语。
叶默闭上了眼睛。胸腔内，那因吞噬生命古树内核而尚未完全平复的腐生能量在剧烈翻腾，与滔天的怒火交织在一起，几乎要冲破他的压制。他能感觉到胸口那“腐朽之种”的烙印在微微发烫，一股毁灭一切的暴戾冲动冲击着他的理智。
但他不能。
他深吸了一口气，矿洞中污浊冰冷的空气涌入肺腑，强行压下了那几乎要焚尽一切的业火。当他再次睁开眼时，眼底的猩红已然褪去，只剩下深不见底的幽暗与冰冷。
他向前走了几步，脚步落在粗糙的岩石地面上，发出清淅的回响。他走到矿洞中央一片稍微开阔的地带，那里，所有人都能看到他。
他没有立刻说话，而是缓缓抬起了右手。
嗡——
一股精纯而阴冷的腐生之力自他掌心弥漫开来，并非充满攻击性，而是如同温润的潮汐，轻柔地拂过整个矿洞。角落里，一株原本因为缺乏养分而濒临枯萎的、能够散发微光的“幽光苔”在这股力量的滋养下，以肉眼可见的速度恢复了生机，甚至变得更加莹润，散发的光芒也明亮了几分。
这细微的变化，如同在死水中投下了一颗石子，瞬间吸引了所有幸存者的注意。那是最本源、最内核的腐生之力，是他们信仰和力量的源泉。
“我，回来了。”
叶默开口了，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，清淅地传入每一个人的耳中，抚平了他们心中因恐惧而产生的细微骚动。
他没有慷慨激昂的呐喊，没有痛心疾首的谶悔，只是平静地陈述着一个事实。
“我看到了外面的废墟，看到了我们曾经的家园，被骨王殿的杂碎，变成了一片死地。”他的声音依旧平稳，但每一个字都象是从冰窖中捞出来，带着刺骨的寒意，“我也看到了你们。”
他的目光缓缓从那一张张麻木、徨恐或带着期盼的脸上扫过。
“我知道，你们失去了亲人，失去了同伴，失去了家园。你们在恐惧、在绝望、在怀疑……怀疑我是否还会回来，怀疑腐生之道，是否真的能在这片残酷的荒原上，为我们争得一线生机。”
人群中，有人低下了头，有人暗暗握紧了拳头。
“我现在告诉你们。”叶默的声音陡然拔高了一线，带着不容置疑的力量，“我回来了！腐生教团，就没有亡！”
“骨王殿以为毁了我们的据点，杀了我们的人，就能将我们连根拔起？他们错了！”他猛地握紧拳头，周身气息微微一荡，让离得近的一些人感到一阵心悸，“他们毁掉的，不过是砖石土木！他们杀死的弟兄姐妹，他们的血，不会白流！他们的怨，他们的恨，将融入我们的腐生之力，成为我们复仇的火焰，燃烧殆尽骨王殿的每一根枯骨！”
一股压抑已久的呜咽声，从人群中某个角落响起，随即迅速蔓延开来。那不是悲伤的哭泣，而是积压了太久的恐惧、委屈和仇恨，终于找到了宣泄的