归宁之后，秦浩然的日子又恢复了往日的节奏。
次日一早，便去吏部销假。
吏部文选司郎中核验了假帖，在册子上勾销了名字，笑道：“秦修撰新婚燕尔，可歇足了？翰林院那边可催了好几回了。”
秦浩然笑道：“劳大人记挂。休沐一月，已是皇恩浩荡。今日便回翰林院当值。”
从吏部出来，便往翰林院去。
周延礼见他回来，捋须笑道：“景行回来了？新婚可好？”
秦浩然躬身道：“多谢侍讲记挂。一切都好。”
周延礼点点头，递过一叠文稿：“这是你休假期间积攒的差事。慢慢来，不急。”
秦浩然接过，便埋头忙碌起来。校书、拟稿、核对典籍，一如往日。
这一日，秦浩然正在校书，忽然有门子来报：“秦修撰，徐府来人，说是有事。”
秦浩然连忙出去。来人是徐府的管家见秦浩然出来，躬身行礼：“姑爷，老爷让我传话，请您下值后去一趟‘柳泉居’，老爷在那里设宴，有事相商。”
秦浩然点头应下。管家又低声提醒道：“老爷说，让姑爷穿常服即可，不必拘礼。”
穿常服，意味着不是正式场合，而是私下会面。
岳父要见自己，还选在酒楼，必定有要事。
压下心中疑惑，回去继续校书，却有些心不在焉。
下值后，秦浩然收拾好文稿，便往柳泉居去。
柳泉居在正阳门外，临水而建，是京城有名的酒楼。
登楼远眺，可见护城河波光粼粼，远处西山如黛。
秦浩然到时，天色已暗。
自报家门后秦浩然跟着伙计上楼。
雅间门推开，桌上已摆了几碟精致的小菜，两壶温酒。徐启正坐在上首，与一位中年男子谈笑风生。
见秦浩然进来，徐启招手笑道：“景行来了，快坐。”
秦浩然上前，先向徐启行礼：“小婿见过岳父大人。”又向那中年男子拱手致意。
徐启笑着介绍：“景行，这位是工部屯田清吏司郎中，周述周郎中。周郎中可是治水的行家，在工部多年，疏河筑堤，功绩卓着。”
秦浩然连忙重新行礼：“晚生秦浩然，见过周郎中。”
周述起身还礼，打量了秦浩然一眼，眼中闪过一丝赞赏：“久仰秦修撰大名。十九岁状元及第，翰林清贵，少年英才。今日一见，果然名不虚传。”
秦浩然谦道：“周郎中过誉。晚生年轻识浅，日后还请周郎中多指点。”
徐启笑道：“都别站着了，坐下说话。今日是私下小聚，不必拘礼。”
三人落座。秦浩然坐在下首，目光悄悄打量这位周述周郎中。
他年逾四十，形貌清癯，眼神沉敛，眉宇间郁郁有不得志之色。身着五品章服，然已洗炼泛白，袖口微敝，一望而知，宦途清寒，久居散署。
徐启亲自斟酒，举杯道：“来，先饮一杯。”
三人共饮。酒过三巡，菜过五味，徐启忽然指着桌上的一道菜，笑道：“周郎中，你尝尝这道鱼，是柳泉居的招牌，清蒸鲥鱼，最是鲜美。”
周述夹了一筷子，细细品尝，点头道：“确实鲜美。这鱼火候恰到好处，鱼肉鲜嫩，入口即化。”
徐启也夹了一筷子，却忽然叹了口气，意味深长地说道：“鱼是好鱼，就是鱼刺太多。”
此言一出，雅间里的气氛微微一凝。
这话，明着说鱼，暗着说人。
徐启看向周述，只见周述神色不变，反而微微一笑。
周述放下筷子，起身，对着徐启深深一揖，语气恳切而从容：
“徐侍郎慧眼如炬，看得真切。这尾鱼，确实刺多，难免扎手。”
放下最后的自傲，抬眼直视徐启，带着几分剖白心迹的意味：
“但徐侍郎有所不知，这鱼刺虽多，却只长在背脊之上，主心骨就那么一根，从头到尾，硬气得很，绝不弯曲。”
徐启捻须不语，目光深邃。
周述继续说道：“至于旁的那些细刺，不过是求生立身之道，若不入贵人腹中，便也无碍。更何况，您看这鱼腹——”
伸出手，在虚空中轻轻划了个弧形，象是在剖开什么珍馐：
“此处最是柔软，一根细刺也无，全是赤诚肝胆。卑职所求，不过是能剖开这鱼腹，将这一腔温热，托付给徐侍郎罢了。
若是徐侍郎在朝堂之上、案牍之间，偶感腹中空虚，晚生这点诚心，或许正可充作一碗暖羹，为您补益气血，抵御风寒。”
说完，他又是深深一躬，姿态放得极低，垂首等侯。
雅间里寂静了片刻。
徐启看着他，良久，忽然笑了。伸手虚扶了一把，温声道：“周郎中言重了。坐下说话，坐下说话。”
周述这才直起身，回到座位，神色依旧从容。
秦浩然坐在一旁，静静看着这一幕，心中翻江倒海。
他听懂了。
鱼是好鱼，就是鱼刺太多，这是岳父在说，周述是个人才，但问题太多，风险太大。
主心骨就一根，绝不弯曲，这是周述在说，自己虽有棱角，但只要岳父成为他的主心骨，所有的刺都会朝着岳父指定的方向。
鱼腹无刺，全是赤诚肝胆，这是周述在剖白心迹，表明自己对岳父毫无保留，没有暗藏祸心。
这一番对话，全用鱼的隐喻贯穿，不点破，却双方心知肚明。
这是官场最讲究的机锋隐语，特别是涉及投靠这种敏感话题时，必须用隐语试探和表态。
秦浩然心中暗暗佩服周述的机敏。
能在岳父这样的老狐狸面前，如此从容地接住话头，又如此巧妙地把自己刺多的缺陷，转化为主心骨硬气的优点，最后还剖明心迹，表示鱼腹无刺，这番应对，既化解了岳父的顾虑