“恩。”灰爪望过来，“上次换的药快用完了。还有妹妹……她快到启蒙的年纪了，需要给祭司供奉一点东西。我得先把这趟的报酬换成钱。”
维洛克沉默了几秒，从自己的行囊里取出一个小布袋。里面是两磅肉干，切成整齐的长条，风干得很好。这是他个人储备的四分之一。
“先拿着。”
灰爪愣了一下:“这怎么行——”
“算借的。”维洛克打断他，语气很平静，就象在说今天天气如何，“下次任务还我，加一成利息。”
灰爪盯着布袋看了好一会儿。他的喉咙动了动，最终伸手接过布袋，手指握得很紧:“一定还。加尔大哥，一定还。”
下午，维洛克离开院子，开始在附近走动。
他没走远，就在下城区这片。
路过院主说的水井，有十几个人，大多是妇孺。他们用木桶或陶罐，沉默地等待，沉默地打水，沉默地离开。
走到街面，他在一个卖粗麦饼的摊位。
摊主是个狐族老妇，脸上的皱纹深得象刀刻，眼睛却还清澈。
“两片。”维洛克递过去一小块肉干碎片。
老妇接过肉干，凑到眼前看了看，又用鼻子嗅了嗅，然后小心地包进怀里。她从摊子下面拿出两片麦饼，用干草叶随便一裹递过来。
维洛克接过麦饼，走到街角一处相对安静的屋檐下。他靠着墙，慢慢掰下一小块，放进嘴里。
口感粗糙得划嗓子，像嚼沙子。麦子显然没有筛干净，里面还有细小的麸皮和沙砾。
他咀嚼得很慢，同时观察着街道。
一个虎族军官骑着某种类似巨蜥的坐骑经过，坐骑的爪子拍在碎石路上发出咔嗒声。
路上的兽人纷纷低头避让，有人退得太急，撞倒了路边堆着的空木桶。
两个狼族战士在巷口低声说话。
他们背对着街道，但维洛克能从他们肩背肌肉的紧绷程度判断出谈话内容不轻松。
其中一个突然提高音量:“……那就是送死!”但立刻被同伴按住肩膀，声音又压了下去。
墙角蜷缩着一个牛族孩子。他可能七八岁，也可能十二岁，长期营养不良让年龄难以判断。
他的肚子胀得很大，像塞了个皮球，但四肢瘦得皮包骨头。孩子闭着眼睛，不知是睡着还是昏迷，胸口微微起伏。
维洛克吃完半片麦饼，把剩下的包好塞进行囊。他转身往回走。
回到院子时，天开始暗了。
灰爪已经回来，正坐在门坎上，手里拿着个小陶瓶发呆。听到脚步声，他抬起头，眼睛有些红。
“换到了?”维洛克问。
“只够五天的药。”灰爪的声音沙哑，“祭司说，下次要加价。‘惊跳草’难采了，得去灰脊深处……但那地方我们进不去。”
“你母亲是什么病?”维洛克在门坎另一侧坐下。
“不是病。”灰爪盯着手里的陶瓶，“五年前，血色征召，村里男人都走了。后来有劫掠者来……”
“母亲为了护着我和妹妹，被一个熊族打伤了头。醒来后，她有时候认得我们，有时候不认得，整夜整夜地哭。”
灰爪的声音越来越低:“祭司说，这是灵魂受了惊，缺了一块。惊跳草熬的药能让她睡得安稳些，但治不好。”
维洛克沉默地听着。晚风吹过院子，带起干草碎屑。
“加尔大哥，”灰爪突然问，“你说……战争什么时候会结束?”
问题很简单，但没有答案。
维洛克看着逐渐暗下来的天空，灰白色的云层低垂，象要压到屋顶。
“我不知道。”他最终说。
晚饭时，队伍围坐在院子中央的火堆旁。
断尾院主提供了一口旧铁锅，队伍凑了些肉干碎和干菜叶，加之打来的井水，煮了一锅稀薄的肉汤。每人分到一碗汤和半块麦饼。
掘爪一边吹着汤的热气一边说:“这城比我想的还糟。我下午在附近转了转，黑市那边排着长队，粮价是三个月前的三倍。”
“正常。”石牙喝了口汤，“前线在败，后方就得紧。虎人贵族们可不会少吃一口。”
“那我们接下来怎么办?”另一个狼族战士问，“这趟活完了，下一趟还不知道在哪。”
石牙沉默了一会儿:“先在城里待几天，看看有没有新的运输任务。要是没有……可能得接点零活，或者去佣兵行会看看。”
“我听说西边不太平。”掘爪压低声音，“有商队说，灰脊那边现在很乱，几个大部落好象起了争执。”
“争执什么?”
“不知道。反正现在往那边走的商队少了，都说路上不安全。”
维洛克安静地喝着汤，将这些碎片信息记下。灰脊山脉、部落争执，这些都可能与裂谷三峰的现状有关，但信息太模糊，需要进一步核实。
晚饭后，各自洗漱。井水冰凉，泼在脸上让人清醒。维洛克用一块粗布擦了擦脸和手，回到长屋。
通铺上已经有人躺下。掘爪很快发出鼾声，石牙靠在墙边，借着壁炉里微弱的火光擦拭他的骨刀。灰爪侧躺着，面朝墙壁，肩膀偶尔抽动一下。
维洛克在自己的铺位躺下。干草窸窣作响，散发出尘土和旧时光的气味。他闭上眼睛，让精神力缓缓流转。
窗外的灰石城渐渐沉入完全的黑暗。零星灯火在远处闪铄，象是垂死巨兽最后的心跳。更远的地方，传来不知是风声还是呜咽的声音，悠长而破碎。
这座城还活着，但呼吸艰难。