节泛白。三槐突然剧烈咳嗽，身子一歪，粪桶“哗啦”倾翻，半桶秽水劈头盖脸泼在赵三官靴上。“哎哟！小的瞎眼，没瞧见官爷！”他作揖如捣蒜，脸上堆着惶恐，眼角却扫着赵三的刀。“不长眼的贱种！”赵三拔刀就要劈，金乙立刻扑上来抱住他胳膊，往他掌心塞了枚铜钱，赔笑如花：“官爷息怒，我家兄长天生独眼，您别与他一般见识。这钱您买壶酒冲冲晦气。”铜钱上刻着极小的“金”字暗纹——那是东宫信物。赵三指尖一僵，脸色煞白如纸，狠狠瞪了三槐一眼，挥手斥退缇骑：“滚远点，别在这碍眼！”
徐英趁机带着童儿离去，过胡同口时，用扇尖轻点茶馆方向，给三槐递了个眼色。三槐心下明了——徐阁老是去与东宫谋士接头，敲定早朝发难的暗号与流程。他刚要让金乙暗中接应，远处突然传来“哒哒”马蹄声，震得青石板发颤，尘土顺着胡同口涌进来。魏鹏着黑缎劲装，骑匹乌骓马疾驰而至，马鞭直指胡同：“刚才那挑粪的呢？徐英老奸巨猾，定藏着猫腻！给我搜，挖地三尺也要找出来！”
三槐立刻拉着金甲、金乙往胡同深处退，指尖触到短铳，铳身凉得刺骨。就在缇骑举刀要闯的瞬间，街口突然炸开一声喊：“救火啊！西城火药库走水了！”——是火系暗哨的紧急信号。魏鹏骂了句“晦气”，他深知火药库是魏进忠的命根，不敢耽搁，猛夹马腹往火场冲去，马蹄扬起的尘土溅了三槐满脸。三槐抹掉额角冷汗，对金甲道：“速发飞鸽传书，通知各分支——魏党已起疑，动作必须再快！”
山君带着木甲、木乙，将张万与刘胜藏在柴草大车的夹层里。车板下铺着三层厚棉絮，既隔风寒又缓颠簸，柴草混着晒干的艾草，淡苦药香恰好掩住人味——这是木系最擅长的“藏影术”，连猎犬都嗅不出破绽。山君趴在车板上，隔着柴草对里面低声叮嘱：“过朝阳门时，无论缇骑怎么查，都别出声、别动。我学布谷鸟叫为号：三声是安全，四声便握好短刀，准备突围。”
大车刚到朝阳门，就被缇骑拦个正着。为首校尉李虎是魏进忠亲信，脸上刀疤从眼角划到下颌，活像条蜈蚣，见人就瞪着眼。他捏着画像，上下打量赶车的木乙：“车上拉的什么？藏没藏江南来的人？魏公公说了，抓着反贼赏五十两白银！”木乙抖得像秋风落叶，结结巴巴道：“官爷，都是、都是御膳房的柴草，您、您不信就查。”李虎使个眼色，两个缇骑立刻爬上大车，长矛往柴草里乱戳，矛尖擦着张万衣角划过，惊得他屏住了呼吸，指节攥得发白。
山君指节扣着袖中毒针，针尾硌得掌心发疼——再深半寸，矛尖就会戳穿夹层棉絮。千钧一发之际，他突然嘶喊：“官爷小心！柴草里有蛇！昨日咬得我差点丢命！”说着往车下跳，故意撞翻缇骑刀鞘，弯刀“哐当”落地。李虎骂了句“废物”，弯腰去捡刀。山君趁机吹了声口哨，三记“布谷”清响——这是“险情将至，备好厮杀”的暗号。
夹层里的张万攥紧账册副本，纸页被汗浸得发皱；刘胜摸出短刀，缠布的刀把硌着掌心老茧。就在这时，城门另一侧传来马蹄轰鸣——云螭带着水系暗探扮作漕兵，故意让粮车“失控”撞向缇骑队伍。“不长眼的！”云螭跳下车，马鞭直指李虎，声如洪钟，“漕粮要送东宫，误了太子用度，你担待得起？”他嗓门极大，将所有缇骑的注意力都吸了过去。
山君趁机扬鞭赶车，大车顺着城门缝隙冲了出去，车轮碾过青石板，“咕噜”声混着艾草香远去。李虎反应过来，嘶吼着“追”，却被水系暗探死死拦住。“官爷，漕粮重还是流民重？”云螭冷笑一声，摸出东宫腰牌在他眼前一晃，“这是太子令箭，你敢拦？要不要随我去见太子对质？”李虎瞥见腰牌上的龙纹，脸色惨白如纸，只能眼睁睁看着大车消失在街巷尽头。车帘微动间，山君对着云螭方向遥遥一揖——十二分支，从来同生共死，从不同室操戈。
云螭打发走缇骑，立刻带着水甲、水乙奔往通州码头。码头上脚夫号子与船工呼喊搅成一团，鱼腥味混着海盐味扑面而来，粘在衣襟上挥之不去。魏党的私盐码头藏在芦苇荡深处，入口插着面黑旗，旗角绣着极小的“魏”字，在风里耷拉着。“那艘乌篷船就是‘暗渡号’，魏党运私盐的主力船。”水甲指着芦苇丛里的船影，压低声音，“昨夜我扮脚夫混上去，见他们卸盐时，账本锁在船长王二的枕头铁盒里，钥匙挂在他腰上。”
云螭点点头，走到芦苇丛边脱了外袍，露出贴身的黑色水靠——水系暗探水下闭气能达一炷香，凫水如游鱼般迅捷。“水甲，你去税卡找张头，就说漕运司查私盐，把船上守卫引开。”他解下腰间水囊，灌了口烈酒暖身，“水乙跟我从水下潜过去，拿到账本就走，王二是练家子，别恋战。”两人领命，水甲转身往税卡去，故意与守卫争执：“这码头藏私盐，我要上船检查！”喊声立刻引来了船上人的注意。
云螭与水乙趁机潜入水中，春日河水凉得刺骨，冻得牙齿打颤却不敢出声。水下能见度低，全凭触觉辨认方向——乌篷船底有个小洞，是李四昨夜凿的，正好容一人通过。两人钻进去，落在王二舱房外，里面传来划拳声混着酒气：“魏公子说了，这批盐卖完，咱们每人分五十两，够娶媳妇、置田产咯！”
云螭比了个“动手”的手势，水乙甩出枚铜钱，“嗒”地打在窗纸上。“谁啊？”王二骂骂咧咧起身开窗，刚探出头，云螭立刻从背后捂住他嘴，匕首抵住咽喉；水乙翻向枕头，果然摸到个铁盒，用王二腰上的钥匙一拧就开，蓝布封面的账本赫然在目。“找到了！”水乙低呼，将账本塞进油纸袋。王二挣扎着要喊，云螭抬手一记手刀劈在他后颈，王二身子一软，倒在地上晕了过去。
两人刚要从水下撤离，就听见船队靠岸声——魏进禄的亲信孙彪站在船头大喊：“王二！把账本交出来，公子要亲自过目！”“不好，被发现了！”水乙拉着云螭往芦苇荡钻，“这里水浅，船开不进来！”芦苇叶划得脸生疼