小阳村盐矿。
晨曦总带着几分咸湿的暖意，初升的朝阳洒在晒盐场上。
亮晶晶的盐粒反射出细碎的光，恍若满地碎银。
孟斐然站在晒盐场的高台上，手里攥着账本，目光扫过忙碌的矿工们。
一年时光，足以让荒芜的盐矿蜕变成井然有序的宝地，也足以让心头的期盼，在日复一日的等待中磨得只剩斑驳的担忧。
“大娘子，肖猛兄弟那边说，新一批的精盐已经晒透了，等着您去清点入库。”
顾馨香快步走来，一身粗布衣裙沾了些盐沫，却难掩眉宇间的利落。
这一年，她早已不是当初那个弱不禁风的女子，跟着孟斐然打理盐矿，手脚愈发勤快，性子也沉稳了许多。
孟斐然点点头，合上账本：
“走，去看看。雪儿和肖梨呢？”
“雪儿妹妹在对账房的账目，肖梨妹妹带着几个人去巡查矿道了，怕雨季来临出现坍塌。”
顾馨香一一回话，语气里带着几分轻快，却又在提及某人时，悄悄沉了下去：
“又是一天，还是没消息。”
孟斐然的心猛地一揪，脸上却强装平静：
“再等等，秦烨和大勇本事大，不会有事的。”
这话既是说给顾馨香听，也是说给自己听。
一年前那个深夜，马蹄声划破寂静，秦烨和肖勇的身影消失在夜色里。
起初她们还抱着希望，盼着两人能早日归来，可日子一天天过去，别说归人，连一封书信都未曾收到。
肖猛派人四处打探，只查到尹家父子后来在泉州失势，却压根没有秦烨和肖勇的踪迹。
矿上的兄弟们私下里都在议论，说两人怕是凶多吉少。
唯有四位娘子和肖猛，始终不肯放弃那一丝渺茫的期盼。
好在盐矿在她们的打理下，愈发红火。
肖猛感念秦烨的恩情，拼尽全力辅佐几位娘子，带着矿工们改良晒盐工艺，产出的精盐成色远超往年。
县城里的乔惠惠更是给力，凭着灵活的头脑和广阔的人脉，把精盐一路卖到了泉州，甚至更远的地方，让盐矿日日进账，成了小阳村最坚实的依靠。
“大娘子，馨香妹妹！”
远处传来一阵清脆的呼喊，伴随着急促的马车轱辘声。
两人抬头望去，只见一辆装饰雅致的马车朝着盐矿驶来。
车帘掀开，露出乔惠惠那张精明干练的脸。
乔惠惠一身湖蓝色衣裙，发髻梳得整齐，只是眉宇间带着几分难掩的风尘，显然是刚从外地赶回来。
她翻身下车，快步朝着两人走来，脸上带着抑制不住的喜色。
“惠惠姑娘，你怎么来了？泉州的货都送完了？”
孟斐然走上前，笑着问道。
乔惠惠点点头，语气急切又兴奋，一把拉住孟斐然的手：
“斐然姐姐，天大的好消息！”
“我这次从泉州回来，路上听说了一桩大事——狗皇帝赵邳被义军杀了！”
“什么？”
孟斐然和顾馨香同时惊呼，脸上满是难以置信。
赵邳暴政多年，欺压百姓，垄断盐铁之利，她们在盐矿上也受了不少官府的刁难。
如今听闻他身死，心中既有震惊，也有几分大快人心。
“千真万确！”
乔惠惠用力点头，眼中闪着光：
“现在新帝已经登基了，还颁布了新令，允许百姓自行开店卖盐，不再受官府垄断管控！”
这话如同惊雷，在两人耳边炸响。
要知道，历代以来，盐都是国家垄断的战略物资，私卖食盐乃是大罪，轻则杖责流放，重则杀头问斩。
她们这一年卖盐，虽有乔惠惠周旋，却也始终提着心，生怕被官府抓住把柄。
“这……这是真的？”
顾馨香激动得声音都在发抖：
“以后我们卖盐，再也不用偷偷摸摸了？”
“当然是真的！”
乔惠惠笑得眉眼弯弯：
“我在泉州亲眼看到了官府张贴的告示，新帝此举，就是要放宽盐禁，让百姓能靠着卖盐过日子。”
“以后咱们的精盐，销路能更顺畅，不用给官府交那些苛捐杂税，利润起码能翻一倍！”
矿工们听到动静，纷纷围了过来，得知这个消息后，都欢呼雀跃起来。
对于靠盐为生的他们来说，这无疑是最珍贵的恩赐。
肖猛也赶了过来，脸上满是激动：
“太好了！以后咱们盐矿再也不用怕官府来找麻烦了！”
孟斐然也难掩心中的喜悦，可这份喜悦，很快就被更深的牵挂取代。
她拉住乔惠惠的手，眼神里满是期盼，声音带着几分颤抖：
“惠惠，既然你在外面打探消息，有没有……有没有我们夫君的消息？还有大勇？”
乔惠惠脸上的笑容瞬间僵住，眼神黯淡下去，缓缓摇了摇头。
她从袖中掏出手帕，轻轻擦了擦眼角，声音也低沉了许多：
“我四处问过了，不管是县城、泉州，还是沿途的城镇，都没有秦烨和肖勇兄弟的消息。”
孟斐然的心瞬间沉到了谷底，指尖冰凉。
顾馨香也红了眼眶，紧紧咬着嘴唇，不让眼泪掉下来。
乔惠惠看着两人悲痛的模样，自己的眼眶也忍不住红了。
她是秦烨藏在县城的情人，这一年来，她一边帮着盐矿卖盐，一边暗中打探秦烨的消息，比谁都希望能得到他的音讯。
可现实，却一次次给她沉重的打击。
“我猜，他们说不定是参加义军了。”
乔惠惠吸了吸鼻子，声音带着几分哽咽：
“赵邳被义军推翻，天下统一，秦烨兄弟本事大，说不定是跟着义军建功立业去了。”
“只是……只是一年音讯全无，这般乱世，怕是……怕是凶多吉少了。”