七月下旬，暑热到了最酷烈的时候。紫禁城的红墙在烈日下蒸腾着热浪，连知了的嘶鸣都显得有气无力。端本宫后园的那片菜地，却在朱由检的精心照料下，呈现出与外界截然相反的生机。
波斯菊已开出第一轮花，粉白相间，在热风中摇曳。红花苗长到了寸许高，嫩绿的叶片边缘泛着淡淡的红晕，那是将来花色的预兆。菠菜和芫荽可以陆续采摘了，刘婆子每日都会择最鲜嫩的送去小厨房，成为端本宫膳桌上难得的时蔬。
这日午后，朱由检正在凉亭里翻阅陈元璞新送来的农具图纸。图纸画得极为精细，每件农具的尺寸、材质、甚至使用时的发力角度都标注得清清楚楚。更难得的是，陈元璞在附信中提出了一种新的思路：
“殿下前问‘区田’‘代田’之法，草民细思之，此二法皆需深耕细作，费工甚巨。今北方多旱，或可试‘沟垄相间’之法——垄上种作物，沟中蓄雨水。旱时，垄上作物根系可下探至沟中取水；涝时，多余之水可顺沟排出。如此，一法而兼旱涝两防。”
朱由检看到这里，不禁拍案叫好。这不就是后世“垄作沟灌”技术的雏形吗？陈元璞此人，果然有实学，更有创新之思。
他正欲提笔回信，王承恩匆匆而来，神色间带着一丝焦虑。
“殿下，李典簿那边有新消息。”
“说。”
“司礼监下了新条子，要从各宫抽调人手，充实浣衣局和针工局。”王承恩压低声音，“说是皇上大安，要准备秋日的祭祀礼服，需增加人手赶制。但李典簿私下说……这次抽调，恐怕别有用心。”
朱由检放下笔：“怎么讲？”
“名单上各宫都要出人，但端本宫……要出两个。”王承恩的声音更低了，“咱们宫里总共就那么几个人，若抽走两个，怕是连日常洒扫都支应不过来。”
这是阳谋。以公务之名行打压之实。若朱由检拒绝，便是违抗司礼监的命令；若同意，端本宫本就薄弱的人手将更加捉襟见肘。
“什么时候要人？”
“三日后，各宫将人选报至内官监。”
朱由检沉思片刻，问道：“咱们宫里，谁最适合去？”
王承恩一愣：“殿下真要给人？”
“给，但不是随便给。”朱由检道，“你去把所有人都叫来，本王亲自问话。”
片刻后，端本宫的六名宫人齐聚正殿。除了王承恩、贵宝、刘婆子、小环，还有那两个一直沉默的小火者——直到此刻，朱由检才知道他们的名字：一个叫福顺，一个叫喜来。
六人跪在殿中，神色惶恐。宫中抽调人手的消息已经传开，谁都怕被选上——浣衣局和针工局是宫中最苦最累的地方，一旦去了，几乎再无出头之日。
朱由检的目光缓缓扫过众人，最后落在福顺和喜来身上：“你们二人，入宫几年了？”
福顺年长些，约莫十五六岁，闻言叩首道：“回殿下，奴婢入宫四年了。”
喜来更小，只有十三四岁的样子，声音发颤：“奴婢……奴婢入宫两年。”
“在端本宫做得可还习惯？”
两人皆是一愣，随即连连叩头：“习惯！习惯！殿下仁厚，奴婢们感恩不尽！”
“若本王让你们去浣衣局或针工局，你们可愿意？”
这话一出，福顺和喜来的脸色瞬间惨白。福顺咬着嘴唇，没说话。喜来却已带了哭腔：“殿下……殿下开恩！奴婢愿意在端本宫做牛做马，求殿下别赶奴婢走！”
朱由检看着他们，心中已有计较。他转向王承恩：“记下：端本宫报福顺、喜来二人。”
“殿下！”王承恩失声。
福顺和喜来瘫软在地，眼中尽是绝望。
“不过，”朱由检话锋一转，“报是报，但报的时候要说清楚：此二人是端本宫得力之人，若司礼监非要抽调，本王不敢违命。但请司礼监体谅，端本宫人手本就短缺，能否允准此二人每日完成针工局或浣衣局的差事后，仍回端本宫当值？”
殿中一片寂静。所有人都愣住了。
王承恩最先反应过来：“殿下，这……这能行吗？”
“行不行，试试便知。”朱由检淡淡道，“若司礼监不允，再说。”
这是以退为进。既表面服从了命令，又实际保住了人手。更重要的是，这是在试探——试探魏进忠对端本宫的底线在哪里。
福顺和喜来这才明白过来，连连叩头：“谢殿下！谢殿下恩典！”
“不必谢我。”朱由检看着他们，“你们记着，出了端本宫的门，一言一行都代表本王的颜面。在针工局或浣衣局好好当差，莫要让人挑了错处。每日回来，将所见所闻——不需多，拣要紧的说与王承恩知晓。明白吗？”
两人对视一眼，重重叩首：“奴婢明白！”
众人散去后，王承恩忧心忡忡：“殿下，这般安排，司礼监那边怕是不会答应。”
“不答应又如何？”朱由检平静道，“最多就是将人彻底调走。但那样的话，司礼监就要落个‘苛待亲王’的名声。魏进忠现在羽翼未丰，还不敢如此明目张胆。”
他走到窗前，看着庭院里被烈日炙烤的石板地：“而且，福顺和喜来若能每日往返两地，反而能成为我们的眼睛和耳朵。浣衣局和针工局是消息最杂的地方，宫中的许多隐秘，往往是从这些地方流传出来的。”
王承恩恍然：“殿下深谋远虑。”
“谈不上。”朱由检摇头，“只是形势所迫，不得不如此。”
三日后，名单报上去了。如朱由检所料，司礼监对这个“折中方案”没有立刻表态，只说“斟酌后再议”。这一斟酌，就斟酌了五六日。
这期间，朱由检收到了钱龙锡从家乡寄来的信。信写得很简单，只说母亲病情好转，自己约莫八月中便可返京。但在信的末尾，钱龙锡写了一句意味深长的话：
“闻京中暑热，殿下宜静心读书。农事虽好，终是