子时一刻，月黑风高。
二十四骑（包括巴特尔坚持要带上的五名部落中最悍勇的战士）如同融入夜色的幽灵，离开了乌洛苏部落，向着西北方向，沉默疾行。
诺敏老萨满被搀扶着送到部落外围，他跪在地上，向着长生天祈祷，苍老的声音在风中飘散。巴特尔的妻子和女儿们含泪目送，她们知道，这一去，或许就是永别。
石锋一马当先，凭借着多年前模糊的记忆和诺敏的指点，选择了一条沿着干涸古河道前进的路线。河道两侧有低矮的土丘和零星的红柳丛，能提供些许遮蔽。夜色浓重，星光黯淡，只能依靠马匹的本能和领路人的经验前行。
越往西北，草木越是稀疏。起初还能看到些枯黄的草甸，后来只剩下裸露的沙地和砾石。风也越来越大，带着刺骨的寒意和沙粒，打在脸上生疼。空气中开始弥漫一种奇怪的味道——不是沙漠常见的干燥尘土气，而是一种淡淡的、类似于铁锈和腐朽物混合的腥甜气息。
“是死亡之海的味道。”石锋拉紧面巾，闷声道，“诺敏萨满说过，闻到这个味道，就离禁区不远了。”
林晚也拉上了斗篷的兜帽，只露出一双眼睛。她打开系统地图，代表己方的绿点正在迅速接近那片蠕动的深灰色区域边缘。而【能量探测强化】权限下，代表天机阁据点的红色光点，在西北方向闪烁着，距离在不断缩短——六十里，五十五里，五十里
“执政官，前面有情况。”担任前锋探路的一名“暗刃”队员折返回来，声音紧绷，“大约五里外，发现新鲜的马车车辙印，还有马蹄印，数量不少，至少二十辆车，上百匹马，朝着西北方向去了。车辙很深，像是拉着重物。”
重物？林晚心中一动。天机阁往据点运送物资？
“能判断过去多久了吗？”她问。
“车辙边缘的沙土还没有被风吹平，最多过去两三个时辰。”
两三个时辰也就是说，如果加快速度，他们有可能追上这支运输队，或者至少能跟着车辙找到据点入口！
“追上去！”林晚当机立断，“保持距离，不要打草惊蛇。石锋，你带两个人先行侦察，确认对方规模和护卫情况。”
“是！”石锋点了两名最精干的“暗刃”，三人如同狸猫般下马，借着地形掩护，悄无声息地向前摸去。
大部队放慢速度，远远跟着。林晚的心跳开始加速。距离目标越来越近，未知的危险也越来越清晰。她能感觉到，空气中那种异常的能量波动在增强，皮肤甚至有些微微的刺麻感。系统不断弹出提示：
【警告：环境能量辐射增强，可能对生物体产生未知影响。】
【警告：检测到低频精神干扰波动，建议宿主集中精神，保持意志坚定。】
精神干扰？林晚想起诺敏和阿槿提到的幻觉。她立刻低声下令：“所有人，用布条浸湿，捂住口鼻。尽量少说话，保存体力。如果看到或听到什么奇怪的东西，不要相信，立刻告诉自己那是假的！”
队员们依言照做。气氛更加凝重，只有马蹄踩在沙砾上的沙沙声和呼啸的风声。
约莫半个时辰后，石锋三人回来了，脸色都很难看。
“执政官，情况不对。”石锋喘着粗气，眼中带着一丝惊疑，“我们追上车队了，但是那些马车是空的！”
“空的？”青羽一愣，“车辙那么深，怎么会是空的？”
“就是空的！”另一名“暗刃”队员声音发颤，“我们摸到很近，看得清清楚楚，二十几辆大车，上面盖着油布，但油布下面什么都没有！拉车的马也不是活马，是是木头和金属做的假马！眼睛还会发光！”
木头金属假马？林晚心中一沉。天机阁的技术已经能做到这一步了吗？用机械造物来运输？可为什么要运输空的马车？还留下那么深的车辙印？
“那些假马和马车，现在在哪里？”她追问。
“就在前面大概三里的一片洼地里，停着不动。周围没有人。”石锋咽了口唾沫，“我们没敢太靠近，总觉得瘆得慌。”
空车，假马，无人。这像是一个精心布置的陷阱，目的就是引人上钩。
林晚看向西北方向，那里，系统的红色光点依旧在闪烁，距离大约四十里。如果马车是诱饵，那么真正的据点，或许还在更深处？
“绕过去。”她做出决定，“不管那些马车，我们直接朝能量源方向前进。所有人提高警惕，随时准备战斗。”
队伍再次出发，小心翼翼地绕开石锋所说的洼地。经过附近时，林晚远远望了一眼——果然，月光下，二十几辆蒙着油布的马车静静停在那里，拉车的“马”轮廓僵硬，反射着金属的冷光，眼窝处两点幽绿的光芒，如同鬼火，在黑暗中静静燃烧。
诡异，寂静，令人毛骨悚然。
没有人说话，只有粗重的呼吸声。马匹似乎也感受到了不安，喷着响鼻，步伐有些凌乱。
又前行了约十里，地形开始发生变化。平坦的沙砾地逐渐被起伏的沙丘取代，沙丘的颜色也变成了诡异的暗红色，像凝固的血液。风在这里变得更加强劲，卷起红色的沙尘，形成一道道旋转的沙柱，如同妖娆的舞女，在月光下扭动。
空气中的腥甜味更浓了，还夹杂着一股淡淡的、类似于臭氧的刺鼻气味。系统的警告提示越来越频繁：
【警告：环境能量辐射已达危险阈值！】
【警告：精神干扰波动强度提升！检测到群体性幻觉诱导场！】
“执政官！你看那边！”阿槿忽然指着左前方，声音带着惊骇。
众人顺她所指望去，只见在几座沙丘之后，竟隐隐出现了一片璀璨的灯火！那是一座城市的轮廓！有高大的城墙，巍峨的宫殿，街道上似乎还有行人车马在流动！甚至能隐约听到市井的喧嚣声、孩子的欢笑声、商贩的叫卖声！
在这死寂的红色沙漠深处，突然出现一座繁华的城市？这怎么可能！
“是海