无意识地敲击着膝盖。
“所以，”林晚最后总结道，“新稷所求，并非开疆拓土，称王称霸。我们只想在这乱世之中，为愿意相信并追随我们的人，开辟一块能安居乐业、不受欺压的净土。同时，我们也清醒地认识到，有些敌人，如天机阁，他们的目的远超普通的权力争夺。他们视众生为草芥，文明为试验场。若不奋起反抗，今日之乌洛苏，便是明日之草原，后日之天下。”
一番话说完，帐篷里陷入了短暂的沉默。只有篝火燃烧的噼啪声，和外面隐约传来的马匹嘶鸣、士兵低语。
良久，阿尔斯楞缓缓吐出一口气，目光重新聚焦在林晚脸上，那目光里少了几分审视，多了几分凝重和一丝罕见的敬佩。
“执政官所言，振聋发聩。”他缓缓道，“我阿尔斯楞生于草原，长于马背，见过部落间的厮杀吞并，见过中原王朝的兴衰更替。我一直以为，强者生存，弱者淘汰，是这天地间不变的法则。草原上的狼群如此，人群亦如此。白鹿部能在这西凉屹立不倒，靠的不是仁慈，是手中的刀箭和麾下的儿郎。”
他顿了顿，语气变得深沉：“但执政官让我看到了另一种可能。一种不需要依靠不断的掠夺和压迫，也能让部族延续壮大，甚至活得更有尊严的可能。你们的新稷，像草原上突然长出的一棵奇树，它不与其他树木争夺阳光雨露，而是自己从石缝里汲取养分，还要为脚下的花草遮风挡雨。这很不可思议。”
“那么，首领认为，这棵‘奇树’，能在西凉这片土地上存活吗？”林晚反问。
阿尔斯楞没有直接回答，而是站起身，走到帐篷门口，掀开帘子，望着外面漆黑的夜空和闪烁的星河。他的背影高大而挺拔，仿佛能扛起整个草原的天空。
“西凉很复杂。”他背对着林晚，声音传来，“有苍狼部这样贪婪短视、甘为外族爪牙的鬣狗；也有其他只想守着自家草场过安稳日子的小部落；更有像天机阁这样，躲在暗处搅动风雨的毒蛇。白鹿部虽然势大，但也并非铁板一块，内部有长老怀念旧日的松散联盟，有年轻人渴望像苍狼部那样掠夺扩张我身为头人，每一步都如履薄冰。”
他转过身，目光锐利如刀：“但有一点我很清楚——苍狼部与天机阁勾结，掳掠我属民，屠杀我子民，此仇必报！而天机阁所图，若真如执政官所言，是要将这天地变成他们的牧场和熔炉，那白鹿部也绝不能坐以待毙！”
他走回毡垫坐下，直视林晚：“执政官，白鹿部可以成为新稷在西凉的盟友。不是附庸，是平等的盟友。我们可以共享关于苍狼部和天机阁的情报，可以在必要时协同作战，可以开放有限的贸易通道。但是——”
他话锋一转，语气变得强硬：“白鹿部不会轻易改变千百年来的生存方式，不会全盘接受新稷的律法制度。我们的合作，仅限于对抗共同的敌人。此外，新稷不得干涉白鹿部内部事务，不得在西凉其他部落宣扬你们那套理念，除非他们主动寻求改变。这是底线。”
条件清晰，立场分明。既有合作的诚意，也有维护自身独立性的强硬。这是一个成熟政治领袖应有的态度。
林晚心中反而安定了下来。不怕对方提条件，就怕对方含糊其辞、包藏祸心。阿尔斯楞的坦率，反而说明他确有合作之意。
“很公平。”林晚点头，“新稷尊重每一个盟友的选择和传统。我们的理念，从不强加于人，只提供给愿意倾听和尝试的人。对抗天机阁和他们的走狗，是我们当前最紧迫的共同目标。至于未来如何，让时间和事实来证明。”
“好！”阿尔斯楞脸上露出一丝笑意，尽管很淡，“那么，执政官，我们这就算是达成初步盟约了。以长生天和各自信仰的神灵为证。”
“以新稷的火焰禾苗旗和白鹿部的黑鹰旗为证。”林晚补充道。
一种无形的纽带，在这草原的寒夜篝火旁，初步缔结。
就在这时，帐篷外传来急促的脚步声，之前派去接应的副将在外禀报：“头人！东南方向接应到新稷的青羽将军和乌洛苏幸存者，现已安全抵达白水河渡口附近！另外，我们在路上发现了另一支队伍的踪迹，大约七八百骑，全是精锐，正从东面快速接近渡口！打的是新稷的旗帜！领头之人，自称是新稷大都督，谢景珩！”
谢景珩？！他来了？！还带了七八百人？！
林晚猛地站起身，牵动伤口，疼得吸了口凉气，但眼中瞬间爆发出璀璨的光芒！那光芒里，有惊喜，有安心，有浓得化不开的思念，还有一丝连她自己都没察觉的、小女儿般的委屈和依赖。
阿尔斯楞将她的反应尽收眼底，眼中闪过一丝了然，随即对副将道：“传令黑鹰骑，让开道路，以礼相待，请新稷大都督过来一叙。注意，不得有任何挑衅行为。”
“是！”
副将离去。阿尔斯楞看向林晚，嘴角微扬：“看来，执政官的‘家眷’，来得比预想的还要快，还要急。”
林晚脸颊微热，但很快恢复平静，只是眼底的笑意怎么也藏不住：“让首领见笑了。大都督他只是履行守护新稷的职责。”语气是自己都没察觉的柔软。
阿尔斯楞哈哈一笑，不再打趣。他心中对那位未曾谋面、却能让如此女子倾心相托，且能在东线激战后迅速抽调精锐西进的新稷大都督，也生出了几分好奇与重视。
约莫半个时辰后，营地外再次传来密集的马蹄声，由远及近，最终在营地外围停下。
火把光芒中，一个身影推开护卫，大步流星地朝着中央帐篷走来。他一身玄色铠甲染满风尘，甚至带着未干的血迹（有些是旧的，有些是赶路时伤口崩裂新渗出的），肩甲处包扎的绷带隐隐透红。脸上带着长途奔波的疲惫和连日征战的冷硬，但那双眼睛，在跃动的火光映照下，却亮得惊人，如同寒夜中最炽烈的星辰，穿越人群，瞬间就锁定了帐篷