白鹿部王庭在经历了那夜惊心动魄的刺杀后，如同被投入巨石的湖面，表面波澜虽暂歇，水下暗流却愈发汹涌。
林晚脖颈上那道细如发丝的血痕已经结痂，左臂和身上的几处伤口也在青羽的精心照料下开始愈合，但心中的警觉却提到了前所未有的高度。她采纳了巴雅尔的建议，不再单独居住在那顶象征尊贵却也过于显眼的主帐侧翼帐篷，而是搬到了王庭深处一片相对隐蔽、由六顶大小帐篷呈梅花状拱卫的营地。这里原本是白鹿部存放重要典籍和祭祀物品的静地，平日里少有人至，此刻被临时改建，外围由巴雅尔亲自挑选的三百名黑鹰骑精锐日夜轮班守卫，内部则由青羽率领的二十名“暗刃”队员贴身保护。
明面上的公告发布后，王庭内确实掀起了一股清查之风。几个传播流言最起劲的仆役和马夫被揪了出来，经审问，大多承认是收了不明来历的银钱或受了威胁。顺着这些线索，巴雅尔带人突袭了王庭外围一个隶属灰熊部的小型货栈，抓到了一个试图销毁证据、形迹可疑的管事。那管事在严刑下最终招认，有人通过他散布对白鹿部和新稷不利的言论，并许诺事成之后助他脱离灰熊部，在白鹿部获得一块草场。至于指使者是谁，他只说是个戴着兜帽、声音嘶哑的草原人，看不清面容，但从对方偶尔流露的口音和手势判断，可能来自更西北的方向。
线索似乎指向了苍狼部，但缺乏铁证。拖雷头人闻讯后，气得亲自跑来王庭，赌咒发誓灰熊部绝无二心，那个管事是受人蒙蔽，他愿亲手处置以表清白。阿尔斯楞不在，林晚暂代接待，她既未全然采信拖雷的表态，也未深究，只是语气平和地表示相信灰熊部多数人是好的，但害群之马必须清除，并将那名管事交还拖雷自行处置。此举既给了拖雷台阶，也暗中施加了压力。
表面的清查告一段落，但林晚知道，真正的毒蛇还藏在更深的草丛里。那夜刺客能精准避开巡逻，直扑她的帐篷，必定有内应提供详细的王庭布防图和她的作息信息。这个内应，很可能就在白鹿部内部，甚至就在这加强了守卫的新营地附近。
她变得异常沉默，大部分时间待在帐篷里处理文书，或是与青羽低声商议。偶尔外出，必是前呼后拥，且路线不定。她脸上惯常的温和笑容少了，取而代之的是一种沉静如水的凝重，眼神锐利，仿佛能穿透人心。王庭上下，无论是黑鹰骑将士还是普通牧民，都能感受到这位年轻执政官身上散发出的、与日俱增的威严和压力。
这日黄昏，夕阳将天边云霞染成一片壮丽而凄艳的血红，整个王庭笼罩在一种金红交织的奇异光晕中。林晚处理完一批从新稷快马送来的政务简报（主要是云怀瑾关于春耕准备和工坊扩建的汇报），揉了揉发胀的太阳穴，走到帐篷门边，掀开一条缝隙，望着外面血色弥漫的天空。
不知为何，她心头涌起一股强烈的不安，比那夜被刺杀前更加清晰、更加心悸。仿佛有什么极其不好的事情正在发生，或者即将发生。
“青羽，”她低声唤道。
“在。”青羽如同影子般出现在她身侧。
“派去黑石岭方向的最新信鸽回来了吗？”
“还没有。按时间，最迟明日清晨该有消息。”
林晚点了点头，目光依旧望着天际。那片血红，像极了死亡之海边缘的颜色，不祥而压抑。“王庭内，今日可有异常？”
“表面一切正常。但负责东侧第三哨塔的一个十夫长，午后换岗时神情有些恍惚，被巴雅尔将军训斥了几句。还有，厨房负责送饭的一个老妇人，今天送来的奶茶，味道似乎比往常淡了些，我问她，她说是不小心多加了水。”青羽汇报得很仔细。
看似都是微不足道的小事，但在高度戒备的状态下，任何异常都值得警惕。
“那个十夫长，还有送饭的老妇人，暗中调查一下他们最近接触过什么人，有无异常开销或行为。”林晚吩咐，“另外，通知巴雅尔将军，今夜口令加倍，所有岗哨暗中调整位置，明哨暗哨互换。还有让所有‘暗刃’队员，子弹上膛，刀不离手。”
“是！”青羽领命，正要转身去安排。
突然，营地外传来一阵急促而杂乱的马蹄声，伴随着惊慌的呼喊：“敌袭！西北方向有敌袭！好多怪物！还有苍狼部的旗！”
西北方向？黑石岭不是在正西偏北吗？难道阿尔斯楞的围困被突破了？还是另有敌军？
林晚和青羽对视一眼，同时冲出帐篷。外面，营地已有些骚动，黑鹰骑的号角声急促响起，士兵们正在各级军官的吼声中快速集结，奔向各自的防御位置。
巴雅尔骑着马飞驰而来，脸色铁青：“执政官！了望哨发现，西北约十里外，出现大量骑兵和那种怪物！数量不明，但看烟尘，起码上千！打着苍狼部的狼头旗，正朝王庭冲来！速度很快！”
果然！声东击西！调虎离山之后，是明火执仗的强攻！而且选在了阿尔斯楞主力被牵制在黑石岭、王庭守军刚刚经历刺杀风波、人心未定的时刻！
“能判断出是黑石岭的守军突围，还是苍狼部另外派出的援军吗？”林晚强迫自己冷静。
“看不清具体！但规模不小，不像小股突围部队！”巴雅尔急道，“执政官，请立刻移驾至最内侧的加固地窖！这里太靠外了！”
“不。”林晚断然拒绝，“我是新稷执政官，也是白鹿部的盟友。此刻若躲入地窖，军心必乱！巴雅尔将军，你立刻按预案，指挥守军依托王庭工事进行防御！重点防守西北、正西两个方向！青羽，集合所有‘暗刃’，随我上中央了望塔！我要亲眼看看，来的到底是些什么牛鬼蛇神！”
她的声音并不高，却带着一种斩钉截铁的力度，不容置疑。巴雅尔一怔，看到她眼中不容动摇的决绝，知道再劝无用，一咬牙：“是！末将领命！青羽姑娘，务必护执政官周全！”说罢，调转马头，冲向防御前沿。
林晚在青羽和十名“暗刃”的簇拥下，快步登