瘟疫摧毁了威尼斯引以为傲的航运业；接踵而来的物资短缺和通货膨胀，则彻底压垮了他的丝绸工坊。工人们因为领不到工钱四散奔逃，成山的订单变成了废纸，银行的催债人则像秃鹫一样，天天在他门口盘旋。
就在半小时前，他最后一艘远洋商船，被美第奇银行的人用一个侮辱性的低价强行拍走了。而他的妻子，也因为感染了黑死病，上周痛苦的离世了。
这位曾经能在总督面前谈笑风生的威尼斯巨富，现在，已经一无所有。
他摇摇晃晃的站起身，环顾着这座即将不属于他的、空荡荡的华丽囚笼，惨然一笑。他从墙上取下一根用东方丝绸编成的装饰绳索，把它搭在了大厅中央那盏巨大的水晶吊灯上。
“也许，只有死亡，才能让我得到安宁。”他喃喃着，把自己的脖子，慢慢套进了那个冰冷的绳圈里。
“咚，咚，咚。”
就在他准备踢开脚下那张凳子的时候，一阵不紧不慢的敲门声忽然响了起来。
安德烈没有理会，他已经不在乎了。
然而，那敲门声却很有耐心，一下，一下，扰乱了他的心绪。
最终，他不耐烦的取下绳索，骂骂咧咧的去开门。他只想看看是哪个不长眼的家伙，来打扰他最后的清静。
门外站着一个他意想不到的人。
来人穿着一身剪裁得体的黑色礼服，面带微笑，正是前几天在拍卖会上，以胜利者姿态夺走他最后一艘船的美第奇银行首席代表，安东尼奥。
“是你？”安德烈眼中瞬间充满了恨意，下意识的就想关门。
“巴尔博先生，别这么急着拒绝一个能给你带来希望的建议。”安东尼奥却用一只戴着白手套的手，优雅而坚定的抵住了门。
他的目光扫过安德烈脖子上还没消退的勒痕，又看了一眼大厅里的吊灯，脸上的笑容更深了。
“看来，我来的正是时候。”
半小时后，庄园的书房里。
“安东尼奥……先生，您的意思是……”他的声音依旧带着不敢相信的颤抖，“您……您身后的那位东方皇帝，愿意……愿意用我的这座庄园和那座已经废弃的工厂作抵押，换取一份……一份远东贸易债券？”
“不仅如此。”安东尼奥喝了一口上等的锡兰红茶，慢条斯理的说，“陛下还允许你，成为大明皇家货物在整个威尼斯共和国的，独家代理人。”
“我的上帝啊……”安德烈只觉得头晕目眩。
他怎么也想不明白，自己这些在瘟疫下已经一文不值的资产，为什么在那位遥远的东方帝王眼里，还有这样的价值？
“为什么？”他问出了心里的疑惑。
“因为，”安东尼奥放下茶杯，眼中闪烁着一种近乎狂热的崇拜，“在我们的陛下眼中，这世间万物，都有它的价格。你的庄园和工厂现在虽然是废墟，但它的地契，它所代表的未来，在陛下的棋盘上，就是一枚有用的棋子。”
“更何况……”安东尼奥狡猾地一笑，“和你那点微不足道的资产相比，陛下更看重的，是你巴尔博家族，在威尼斯乃至整个亚得里亚海，经营了几百年的商业渠道和人脉。”
他站起身，走到安德烈的面前，俯下身，在他耳边诱惑道：
“臣服，或者死亡。巴尔博先生，你是个聪明人。我想，你应该知道该怎么选。”
这场遍及整个欧罗巴大陆的，以资本为武器，以雪中送炭为伪装的经济侵略，悄无声息，却又锋利无比。巴尔博一样在危机中破产的贵族和商人，最终都倒在了这柄来自东方的，温柔而致命的武器之下。
京师，时隔三月，御书房。
“陛下，南巡辛苦。”于谦和沈炼看着那个明显清瘦了一圈，但眼神却愈发锐利的年轻帝王，都有些激动，躬身行礼。
“两位爱卿免礼，坐吧。”朱见济摆了摆手，示意他们坐下，“朕不在的这几个月，京中还安稳吗？”
“托陛下洪福，一切安好。”沈炼回道，“只是……那笔从广州和欧洲汇集来的战争财，数目实在太大，骇人听闻。金部堂和户部的几位同僚，这几天为了怎么用这笔巨款，已经争得面红耳赤，还请陛下定夺。”
“哦？他们有什么章程？”朱见济饶有兴致的问道。
“金部堂主张，应该藏富于国，充实金库，以应对未来的不时之需。另有官员提议，应该大兴土木，为陛下修建万寿宫，彰显我大明国威……”
“妇人之见。”朱见济冷笑道，打断了沈炼的话。
他站起身，走到那幅几乎占了整面墙的世界地图前，目光锐利，在那广阔的蓝色大洋上巡视。
“财富，如果不能变成钢铁和火焰，终究只是沙滩上的城堡，风一吹，就散了。”
他的声音在安静的御书房中响起，带着一种让于谦和沈炼都感到颤栗的雄心。
“传朕旨意，召皇家银行行长王大猷、科学院院长李泰、兵部尚书于谦、内阁首辅沈炼，到乾清宫西暖阁，举行最高等级军机密会！”
“朕要让他们知道，这笔钱，该怎么花！”
半小时后，西暖阁内。
面对眼前大好的经济形势，和户部、银行官员的激动完全不同，朱见济的神情异常冷静。
他没有看那份能让任何皇帝都疯狂的财富清单，只是指着巨大的地图，对众人下达了一个石破天惊的计划：
“朕，要用这笔战争财，在未来五年内，为我大明，打造一支真正的无敌舰队！”
“这支舰队要有五十艘装备了新式后膛开花巨炮的应龙级铁甲战列舰，还要有上百艘装备了蒸汽辅机、航速天下第一的海东青级远洋巡洋舰！”
“朕，要让大明的黑色龙旗，插遍这颗星辰上的每一片大洋！朕的舰队所过之处，万国来朝！”
“同时，”他话锋一转，