顾延武心里“咯噔”一下。
他飞快地瞥了赵范一眼。赵范面色平静，看不出任何异常。
这是
他深吸一口气，稳住心神，缓缓开口：“回陛下，小孤山剿匪一事，末将全程参与。王缸将军殉国后，末将率余部继续围剿，最终攻破匪巢，斩杀匪首马大海及其党羽”
“这些朕知道。”赵简打断他，“朕问你，逍遥侯赵范，可曾出现在小孤山？”
殿内静了一瞬。
顾延武垂下眼帘，声音平稳：“未曾。”
赵简的眉头微微一挑。
黄文炳的脸色变了。
顾延武继续道：“末将与逍遥侯素无往来，只在事后侯爷曾路过营地，将一具匪首尸体交给末将，说是路上顺手剿灭的溃匪，让末将一并算作战功。末将感激不尽，却不知那匪首便是马大海。”
他说着，抬起头，目光坦然：“陛下若不信，可问末将麾下将士。侯爷当日只在营地外停留片刻，并未参与围剿。至于什么侯爷与土匪勾结、帮着土匪抵抗官兵，末将闻所未闻。”
他说完，又垂下头，不再言语。
殿内一片死寂。
赵简的目光在顾延武身上停留了片刻，又转向黄文炳。
黄文炳的脸色青白交加，嘴唇动了动，却什么也说不出来。
赵范依旧站在那里，面色平静，仿佛这一切都与他无关。
良久，赵简缓缓开口，声音低沉，听不出喜怒：“黄文炳。”
“臣在！”黄文炳连忙叩首。
“那几个土匪的供词，你回去再审。审清楚了，再来报朕。”
黄文炳的额头渗出冷汗，连连叩首：“臣遵旨！臣一定审清楚！一定审清楚！”
赵简没有再看他，挥了挥手。
黄文炳如蒙大赦，连滚带爬地退出殿外。
殿内只剩下赵简、赵范、顾延武，以及侍立在侧的陈公公。
赵简看着赵范，沉默了片刻，忽然叹了口气。
“赵范。”
“臣在。”
“你回去吧。”
赵范抬起头，看了赵简一眼。那目光里，有感激，有释然，还有一丝说不清的东西。
他抱拳躬身：“臣告退。”
他转身朝殿外走去，脚步沉稳。
走到门口时，身后忽然传来赵简的声音。
“顾延武，你也回去吧。今日之事，烂在肚子里。”
顾延武连忙叩首：“末将明白。”
他站起身，快步跟上赵范，两人一前一后，消失在夜色中。
御书房内，只剩下赵简和陈公公。
赵简坐在龙椅上，望着那扇重新合上的殿门，久久未动。
“陈公公。
“老奴在。”
“你说赵范这人，到底是个什么样的人？”
陈公公沉默了一瞬，轻声道：“老奴不敢妄言。只是老奴活了这些年，见过的人不少。像逍遥侯这样的，倒是头一个。”
赵简没有说话，只是望着那扇殿门，目光深邃。
殿外，夜色沉沉，不知藏着多少看不清的东西。
赵范走出宫门，夜风扑面而来，带着早春的凉意。他深深吸了一口气，抬头望向天空。
乌云已经散了，满天星斗，璀璨夺目。
他嘴角微微弯起，迈步朝馆驿的方向走去。
身后，顾延武不远不近地跟着，一句话也没有说。
有些事情，不需要说。
顾延武踏入御书房时，殿内的气氛依旧凝重得令人窒息。
他一身戎装，甲叶随着步伐发出轻微的摩擦声。进殿后，他目不斜视，径直走到御案前三尺处，单膝跪地，抱拳行礼：“末将顾延武，参见陛下！”
赵简坐在龙椅上，目光落在他身上，沉默了片刻，才缓缓开口：“顾延武，朕问你，小孤山剿匪一事，逍遥侯赵范，可曾与土匪勾结？”
顾延武抬起头，神色坦然，声音沉稳有力：“回陛下，这次小孤山剿匪，若非侯爷相助，末将绝难斩获匪首马大海。
那些土匪称侯爷与他们勾结——”他顿了顿，语气里带上一丝不屑，“末将以为，不过是些将死之人，嫉恨侯爷剿匪之功，临死前想拉个垫背的罢了。
陛下圣明，岂能听信这些宵小之辈的胡言乱语？”
赵简的眼睛微微眯起。
他没有立刻说话，只是盯着顾延武看了片刻。那目光里，有审视，有犹疑，但更多的，是一种渐渐清晰的明悟。
片刻后，他猛地转向跪在一旁、早已汗流浃背的黄文炳，一掌拍在御案上。
“黄文炳！”
“臣臣在！”黄文炳身子一抖，额头几乎贴到金砖上。
“你身为刑部尚书，办案不力，用人不当，险些误伤朕的爱臣！”赵简的声音不高，却带着凛冽的寒意，“罚俸一年，以儆效尤！”
黄文炳连连叩首，额头在金砖上磕得砰砰响：“臣知罪！臣谢主隆恩！谢主隆恩！”
“至于漳州知府曾凡为——”赵简冷哼一声，“轻信谣言，不务正事，险些酿成大错。革去官职，发配北境，充军为奴！”
黄文炳伏在地上，大气不敢出，只能连连叩首。
“还不退下？”
“是、是！臣告退！臣告退！”黄文炳如蒙大赦，几乎是连滚带爬地退出殿外。那狼狈的模样，与方才进殿时判若两人。
殿门在他身后缓缓合上。
御书房内恢复了寂静。
赵范站在一旁，目光从合上的殿门收回，落在自己的脚尖上。他的脸上没有丝毫表情，心里却在飞快地转动着。
多亏了顾延武。
他想起那一夜，在小孤山脚下，自己将马大海的人头交给顾延武时的情景。当时只是想卖个人情，为日后留条后路。没想到，这条后路这么快就派上了