粮车队走到第四天，过了宁关。
宁关守将是个四十多岁的老兵油子，姓马，叫马得禄。两千辆大车从关门底下过，他趴在城头往下数，数到第三百辆的时候放弃了。
“这他妈是往鸿煊运粮？咱们跟鸿煊不是刚打完吗？”
押运的校尉懒得解释，从怀里掏出盖了兵部大印的通关文书，往上一递。
马得禄看了两遍。
“陛下的令。”
马得禄的嘴咧了一下。对，六皇子已经不是瑞王了。人家在京城登了基。他这个边关守将消息滞后，脑子还停在三个月前。
“放行放行，都放。”
两千辆大车吱呀呀地从宁关穿过。后面跟着三十九个穿粗布短褐的年轻人，背着布囊走在车队尾巴上。跟车夫、脚夫混在一块，分不出谁是谁。
马得禄在城头上看了半天，指着那帮人问校尉。
“那些是干啥的？随军民夫？”
“种地的。”
马得禄没再问。
出了宁关往北，路就烂了。
鲁班说的没错，驿道年久失修，路面全是坑。大车一颠一颠地走，麻袋在车上蹦。有辆车的车轴断了，五百斤红薯干哗啦啦散了一地。车夫蹲在路边骂娘。
三十九个学子里，那个牙缝卡菜叶的小伙子叫陈小满。他跑过去帮车夫捡红薯干。捡了半天，手上全是土。
“大哥，这路比我家后山的羊肠道还烂。”
车夫白了他一眼。“你家后山能过大车？”
“过不了。但我家后山的坑没这么深。”
车夫没接话，蹲着修车轴。
陈小满把捡回来的红薯干码进麻袋里。他回头看了看身后的队伍。三十九个人走了四天，有几个脚上已经磨出了血泡。书院里练的是嘴皮子和脑子，腿脚这块确实差点意思。
走在他旁边的是甲等第一名，账房先生出身的周元白。三十岁，戴副铜框眼镜，景昌县琉璃坊新出的玩意儿，沈万三花大价钱弄来的。周元白走路的时候推眼镜，推了一路。
“小满，你说到了云州，那边的人能听咱们说话不？”
陈小满嚼着一根草。“听不听的，先把饭端过去再说。端着碗的手比端着刀的手好使。”
周元白想了想，觉得有道理。
第七天。车队到了通远城。
通远城的城墙上连个站岗的人影都没有。城门半开半合，一扇门板脱了铰链，歪在地上。门洞里躺着两条野狗，瘦得肋骨扎出皮外。
校尉派人进去探了一圈。回来的兵脸色不好看。
“城里大概还剩三四百户人。老的老，小的小。青壮年全被征走了。街上的铺面关了八成。粮铺早就空了，米缸刮得比脸还干净。”
陈小满跟着进了城。
他这辈子没见过这种场面。景昌县再穷的时候，也没穷成这样。
通远城的主街上，墙根底下蹲着一排老太太。抱着孩子，眼窝塌进去，手腕子细得一把能握住。看见车队进来，没人跑，也没人迎。就蹲在那里看。
眼神里不是害怕。是麻木。
被抢过太多次了。先是赵景曜征粮，后是北邙散兵过境刮了一层，再后面还有各路溃兵零星来捞。什么都不剩了。来的是谁已经不重要了。
陈小满把布囊放在地上。他没说话。从车上搬了两袋红薯干下来，扛到街边。解开麻袋口子。
红薯干的甜味散出来。
最先动的是个五六岁的小丫头。从老太太怀里挣出来，赤着脚跑到麻袋跟前。蹲下。两只手抓了一把红薯干，往嘴里塞。嚼都不嚼，直接吞。噎得翻白眼。
陈小满赶紧蹲下去，拍她的后背。“慢点吃，慢点。别噎着。”
小丫头不理他。手还在往麻袋里伸。
然后第二个孩子跑过来。第三个。
老太太们站起来了。腿打着弯，往这边走。
陈小满朝后面的粮车招手。“架锅！煮粥！”
校尉本来想说这不归你指挥。但看了看场面，把话咽回去了。
四口大锅架在通远城的主街上。红薯粉兑水煮粥。这回不是秦琼那种照见人影的稀汤，是实打实的稠粥。一碗下去，筷子插上去能立住。
通远城剩下的三四百户人，男女老少全出来了。排了四条队。队伍从街头排到街尾。
陈小满站在锅边，拿着长勺给人盛粥。一勺一碗，碗碗冒尖。
有个老头端着碗，站在锅边没走。他看着陈小满。
“你是哪来的兵？”
“不是兵。种地的。”
“种地的会押粮车？”
陈小满把长勺搁在锅沿上。“大爷，我是泰昌景昌县来的。景昌县种红薯，您碗里喝的就是红薯粉做的粥。”
老头低头看碗。碗里的粥是橙黄色的，甜丝丝的味道往鼻子里钻。
“景昌县在哪？”
“宁关南边。走路七天。骑马三天。”
“你们那儿日子咋样？”
陈小满没说好。他蹲下来，跟老头平视。
“去年景昌县种了红薯，亩产四千斤。我家两亩地，收了八千斤。吃不完，拿去景云交易所卖了一半，换了六两银子。我娘拿这银子扯了两身新衣裳，还给我爹买了双牛皮靴子。我爹穿了那靴子在村里走了三圈，回来说脚臭。”
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老头没笑。但嘴角的纹路松了一点。
“亩产四千斤？”
“您不信？”陈小满从布囊里掏出那本《农事手册》。翻到第三页，上面画着红薯的种法，旁边标着产量数字。徐光启画的图好看，红薯画得跟真的一样。
老头把碗放在地上。接过手册翻了翻。他不认字，但看得懂图。
“这东西……咱这地方能种？”