边境地区的天气如同顽童的脸，说变就变。前一刻还是烈日灼灼，下一刻，浓重的、带着湿腐气息的雾气便从山谷和密林中弥漫开来，迅速吞噬了视野，将一切染成一片模糊的灰白。能见度骤降至不足二十米。
“操蛋的天气……”兰德尔低声咒骂，眯起那双经历过太多倒霉事的眼睛，努力穿透迷雾观察着。他的右手无意识地摩挲着剑柄上的锈迹，这是一种习惯性的动作，能让他冷静思考。“都别出声，耳朵竖起来！”
时间在令人窒息的寂静中一分一秒流逝。除了雾气凝结成水珠滴落岩石的细微声响，便是自己胸膛里越来越响的心跳声。
突然，格鲁的耳朵猛地扇动了一下，他压低声音，含糊地说：“头儿……有……铁味……还有……臭香味……很远……但过来了……”
几乎同时，高处负责了望的维尔尼斯的声音如同丝线般传入兰德尔耳中（借助一种简单的振动通讯器）：“十点钟方向，约一百五十米，雾气中有金属反光闪烁，移动缓慢，队形分散。”
兰德尔的心脏猛地一缩。铁味、臭香味、分散队形、恶劣天气下的缓慢移动——这几乎完美符合教会精英侦察小队“净化之刃”的特征！他们擅长利用这种天气进行渗透和猎杀。
“妈的……”兰德尔脑中飞速运转。硬碰硬？对方是专业斥候，人数不明，训练有素，自己这边只有一个半吊子猪头人，两个前佣兵和一个擅长暗杀而非正面接敌的黑暗精灵。胜算渺茫。
立刻撤退？浓雾中仓促移动，更容易暴露位置，成为移动的靶子。教会斥候的追踪能力可不是闹着玩的。
他的目光锐利地扫过四周环境，多年在生死边缘挣扎所积累的、近乎本能的“失败经验”开始疯狂预警。他注意到左侧有一片地势较低、布满湿滑苔藓和乱石的区域，那里雾气似乎更浓，而且风声穿过石缝会发出一种呜咽般的怪响。
“听着！”兰德尔压低声音，语速极快，“格鲁，把你身上那块最臭的肉干拿出来，掰碎，往我们来的方向，每隔十米丢一点！”
“卡尔，马库斯，把你们水囊里的水，小心地洒在这几块石头后面，弄湿一片，越显眼越好！”
“维尔尼斯，你能不能弄出点动静，就像……就像有人不小心滑倒了，撞到了石头，然后压低声音骂骂咧咧地爬起来继续跑？”
队员们愣了一下，但兰德尔眼神中的急迫和不容置疑让他们立刻行动。格鲁虽然心疼，还是照做了。卡尔和马库斯小心翼翼地制造着伪装的痕迹。维尔尼斯沉默地点点头，片刻后，从远处隐约传来一声闷响，接着是压抑的、用通用语骂出的脏话，以及窸窣的移动声。
“快！”兰德尔一挥手，带领小队悄无声息地、以最慢的速度向右侧更高处的另一堆乱石挪去，并极力消除所有痕迹。他们刚刚藏好身子，屏住呼吸，下方的浓雾中，几个模糊而谨慎的身影便显现出来。
三名身披灰白色伪装斗篷的教会斥候呈三角队形缓缓推进。他们果然被格鲁丢下的肉干碎屑和卡尔他们制造的“慌乱撤退”的痕迹所吸引，小心翼翼地追踪着，为首的斥候甚至打了个手势，示意队友注意聆听前方“逃亡者”可能发出的声音。
兰德尔的小队紧紧贴着冰冷的岩石，大气都不敢出。他们看着那三个致命的猎手从他们下方不到三十米的地方缓缓经过，追踪着那个根本不存在的“惊慌失措的逃亡小队”，逐渐消失在另一侧的浓雾中。
冷汗浸透了每个人的后背。
直到再也感知不到任何危险气息，兰德尔才缓缓吐出一口浊气，感觉心脏几乎要跳出胸腔。
“走……往回走，绕远路……”他的声音有些沙哑。
艾丽西亚沉默地听着，冰蓝色的眼眸审视着地图，又审视着眼前这个看起来疲惫而油滑的男人。他的汇报条理清晰，对敌人行为和地形的判断精准得可怕。这份老练，确实多次让外围侦察避免了无谓的损失。
“你确定是‘净化之刃’？”艾丽西亚的声音听不出喜怒。
“九成把握，长官。”兰德尔低着头回答，“那种装备、队形、还有他们在雾里的移动方式……我以前……”他顿了一下，“……见识过。”
艾丽西亚的手指在地图上那个被标注的路线上敲了敲。这条情报很有价值，意味着教会已经开始投入更精锐的力量进行前期渗透和测绘。
“你和你的人做得不错，里弗。”艾丽西亚终于开口，语气依旧平淡，但承认了事实，“成功规避强敌，并带回了重要情报。贡献点会按最高一档记录。去后勤处，每人额外领取一份浓缩口粮和一瓶净化水作为奖励。”
“是，长官。”兰德尔应道，脸上适当地露出一丝感激和疲惫。
然而，当他转身离开指挥室，怀里揣着刚刚到手的、沉甸甸的额外奖励（一小袋银币和物资兑换券），那份成功的喜悦和劫后余生的庆幸却迅速冷却下来。
他独自一人走在冰冷的金属通道里，脚步声在空旷中回响。腰间钱袋的重量和刚刚获得的“表扬”，非但没有带来踏实感，反而像一块烧红的烙铁，烫得他坐立不安。
那个诱惑的、如同毒蛇低语般的声音，又一次在他脑海深处响起，比以往更加清晰：
“看啊……‘锈剑’兰德尔，魔王军的‘功臣’……你确实很有价值，不是吗？你的这份‘敏锐’，你的这些‘经验’……”
“但在这里，你得到了什么？一点点可怜的赏钱，一些合成口粮，还有那个女骑士冰冷的‘表扬’？他们真的把你当自己人吗？那些黑暗精灵看你的眼神，和看地精有什么区别？”
“想想看……如果你带着‘魔王军’的情报、甚至……活捉其中一个重要成员……回到教会那边呢？审判庭会如何奖赏一个迷途知返、并且带回如此珍贵情报的‘忠诚信徒’？或许……不止是