正月廿八，大雪骤降。鹅毛般的雪片纷纷扬扬，一夜之间将京城重新覆盖成一片素白，也暂时掩去了废弃砖窑的血腥与昨夜种种阴谋的痕迹。
然而，朝堂之上的暗涌，却并未因这场大雪而有丝毫停歇。
早朝，金銮殿内炭火熊熊，却驱不散那股无形的寒意。皇帝高踞御座，面色沉凝，目光缓缓扫过下方垂首肃立的文武百官，最终落在户部右侍郎曹敏身上。
“曹敏。”皇帝开口，声音不高，却如重锤敲在每个人心头，“北境抚远军镇，催粮告急文书，一日三至。朕给你与户部的十日之期，已过去七日。粮草，何在？”
曹敏噗通一声跪倒在地，额头触地，声音发颤：“陛下息怒！臣……臣与户部同僚日夜不休，竭力筹措。然……然仓场存粮多有亏空，漕运因天寒迟缓，各州府调拨亦未足数……臣已竭尽全力，第一批三万石粮草已于三日前自通州起运，第二批五万石正在装船，不日即可……”
“不日？”皇帝打断他，语气听不出喜怒，“韩诚的奏报上说，军中已断粮五日，将士以雪拌炒面，宰杀战马为食。你告诉朕，你的‘不日’，是几日？运抵北境，又需几日？”
曹敏汗如雨下，伏在地上不敢抬头：“臣……臣万死！漕船已在全力催趱，必以最快速度……”
“够了。”皇帝摆手，不再看他，转而看向兵部尚书，“兵部，军械冬衣，筹备如何？”
兵部尚书出列，也是面色难看：“回陛下，棉衣甲胄已筹集部分，正陆续发运。然……军械损耗补充，尤其是弓弩箭矢，所需铁料、工匠甚巨，工部那边……”
工部尚书连忙出列解释。一时间，殿内充斥着推诿、辩解与无奈的低语。北境就像一个无底洞，吞噬着国库本就不丰的储备，也暴露着官僚体系效率的低下与内部的千疮百孔。
太子谢元辰立在御阶下首，眉头微蹙，似在沉思，并未轻易开口。他知道，此刻越是急于表现，越是容易引火烧身。父皇的怒火需要宣泄口，曹敏和几位尚书就是现成的靶子。他只需静观其变，必要时再出来扮演顾全大局、体恤臣工的角色。
然而，就在这时，一名御史出列，朗声道：“陛下，臣有本奏！弹劾户部右侍郎曹敏，玩忽职守、督办粮草不力之外，更涉嫌与不法粮商勾结，虚报损耗，中饱私囊！臣已掌握部分证据，请陛下明察！”
此言一出，满殿哗然。曹敏猛地抬头，脸色惨白如纸：“陛下！臣冤枉！此乃污蔑！定是有人陷害！”
皇帝目光锐利如刀，看向那名御史：“证据何在？”
御史呈上一份奏折，内附几页账目抄录和一名粮商（并非“盛记”）的口供摘要，其中隐约指向曹敏在历年漕粮转运中收取好处，纵容粮商以次充好、虚报损耗。
证据并不十分确凿，但在此敏感时刻抛出，足以让曹敏焦头烂额，也让朝堂风向为之一变。立刻又有几名官员出列，或附和弹劾，或为曹敏辩解，殿内争执顿起。
谢元辰心中一沉。这御史并非他安排的人。是谁在此时对曹敏发难？是谢无咎？还是朝中其他对东宫不满的势力？他瞥了一眼御座上的父皇，只见皇帝面无表情地听着下方的争吵，眼神深邃难测。
最终，皇帝下令：曹敏暂停职务，闭门待参，由都察院会同户部、刑部核查所涉事项。北境粮草筹措事宜，暂由户部左侍郎接管，限期五日内，必须将第一批粮草运出京城百里！
这道旨意，既敲打了曹敏和东宫，又给了期限压力，同时也未将曹敏一棍打死，留有余地。帝王权衡之术，可见一斑。
散朝后，百官各怀心思离去。雪下得更大了，将宫殿檐角、汉白玉栏杆尽数染白，仿佛要将所有的污秽与阴谋都暂时掩盖。
***
镇北王府，松涛苑。
谢无咎听着赵管事详细禀报朝堂上的风波，脸上并无多少喜色。“曹敏被暂停职务，在意料之中。父皇需要给朝野一个交代，也需要敲打太子。但核查之事，恐怕最终会雷声大、雨点小。曹敏是太子的钱袋子，太子不会轻易放弃他。关键在于，这五日之限。”
他走到北境舆图前，手指划过从京城到抚远军镇的漫长路线：“五日运出百里，只是做给天下人看的姿态。真正的难题在于后续的运输、交接，以及如何确保粮草不被层层克扣、拖延，最终能送到韩诚手中。接管此事的户部左侍郎周廷芳，是帝党，为人还算刚正，但魄力不足，且与兵部、漕运衙门关系复杂，未必能顺利推动。”
“王爷，那我们……”沈青瓷问。
“我们按原计划进行。”谢无咎转身，“陈石押送的第二批物资，此时应已接近抚远。加上我们之前陆续送去的，虽不能解根本之困，但至少能让韩诚再支撑一段时间。朝廷这批粮草，我们必须设法让它‘顺利’运抵，至少大部分运抵。这就需要我们在漕运沿线，做一些安排了。”
他看向赵管事：“让我们在运河沿线几个关键节点的人手动起来，以商会或当地商户的名义，提供‘协助’——比如帮助联系可靠的船队、租赁仓库、雇佣护卫，甚至‘主动’承担部分运输费用。务必保证粮船通行顺畅，减少不必要的延误和‘损耗’。同时，密切关注沿途任何可能对粮船不利的动静，尤其是……可能与庞彪失踪案或‘黑鲨岛’有关的迹象。”
“是。还有一事，”赵管事道，“沈二爷密信，已按王爷吩咐暂停对‘锦盛行’的深入调查，但保持接触。苏文谦对我们提出的交割细节询问回复很快，同意首批硫磺硝石和部分‘异铁’于二月初二，在津海卫外海一处无名沙洲交割，并提供了详细的联络信号和接应方式。他催促我们尽快提供‘匠作初探’的完整版，并再次暗示，希望建立更稳固的‘技术共享’渠道。”
二月初二，津海卫外海……时间、地点都透着诡异和风险。
“回复他，‘匠作初探’已准备妥当，可于交割时一并交付。但对于外海