薛怀义日在寺中，与僧众肉身说法，还有何心入宫应卯？
女皇帝武则天传召，薛怀义时常托词不赴，十次中不过应酬三四次，累得武则天苦闷无聊，别寻一个主顾，便是御医沈南璆。
沈南璆精通医药推拿之术，不让薛怀义，女皇帝武则天恰也欢慰，但恐怀义在外闯祸，且闻他僧徒多系力士，索性借御寇为名，令他率众北征，若得战胜，原不愧为知人，否则令他师徒毙敌，也好杜绝后患。揭出武氏心计，发前人所未发。
偏是薛怀义交运，一经出师，胡虏便退。
此次武氏疑忌李昭德，令他为行军长史，又命一个同平章事苏味道，做了行军司马，陪着李昭德，掩饰人目，一面令薛怀义格外得意，连朝廷宰相，都受他节制，或肯不顾存亡，前去效死。
怎奈天下事往往出人所料，薛怀义未到朔方，突厥兵又复退去。
那时薛怀义自然折回，沿途与李昭德议事，屡有龃龉，还都后也奏称李昭德恣肆，武则天竟贬李昭德为南宾尉。
嗣又因杜景佺等，附会李昭德，不能匡正，也将他贬徙远州。
无非由梨花一奏所致，可见前时称为相才，实是一句讥讽语。
御史周矩怀疑薛怀义谋乱，曾几次向女皇帝武则天奏劾，武则天命周矩处置众僧。周矩查问，将诸僧悉数发配远州边地。但是不久后，周矩又被薛怀义诬陷，下狱免官。
薛怀义曾造夹纻大像，留供天堂，像高九百尺，鼻如千斛船，小指中容数十人并坐。夹纻漆成，异常精彩。
至是为风所摧，由武氏令怀义重修。怀义又支取库银数百万两，督工赶筑，忙碌了两三月，才得修复原状，因入宫复旨。
武则天只淡淡地答了“知道”二字。薛怀义见女皇帝武则天没甚兴采，也即退出，默思从前何等亲昵，今自班师以后，修造大佛像，已历十旬左右，从未经过召幸，此中定是有人庖代，所以这般疏淡；于是薛怀义私下访问宫人，宫 人都受武则天密嘱，未敢通风，因此也探听不出。
武则天称帝的证圣元年（695年），薛怀义在明堂的北面建造一座千尺之高的功德堂，里面的大佛像有九百尺高，鼻子像大船，小指中能够并肩坐下几十个人。夹着萱麻把它漆了一遍。
薛怀义左思右想，得了一策，特请在朝堂开设无遮会，经女皇帝武则天批准，正月十五日这天，要在明堂前举行露天大斋会。会前，薛怀义派人掘地五丈深，用彩色丝绸画上宫殿台阁，把竹子扎成护圈，作为支柱和顶盖。
薛怀义又造了一个金刚的大佛像，把它从坑中拽上来，骗人说它是从地里冒出来的。接着又用刺出来的牛血，画成大佛的头，二百尺长，骗人说这是他用自己膝上的血画的。观看的人们从四面八方涌来，使城内人满为患。男女云集，纷纷进前抛钱，你推我挤，老人和孩子被踩死好几个。
次日，复在天津桥南，张像设斋，预邀宫廷大小官吏，届时诣席，官吏惮怀义威焰，不敢不来，只有武氏高居深宫，连日不闻足音，怀义愈加怀疑，就从散席以后，留住二三知己，盘问宫中情状。当时有个快嘴人物，说是御医沈南璆，日夕入侍，那怀义不禁大愤道：“反了反了。”武氏所防唯反，是对着臣僚，怀义所防唯反，是对着武氏，写来极有趣味。随即送别好友，等到一更以后，竟悄悄地到了天堂，放起火来。
薛怀义把那大佛像挂在天津桥南，设斋祝祷。二更天时候，功德堂开始起火了，蔓延到明堂，火焰冲天，照得整个洛阳城如同白昼。
功德堂刚建了没有一半，已经七十多尺高。火势又蔓延到金银库，那些金银都化成水在流淌，平地都一尺来深。有的人误入其中，立刻就烧焦了。功德堂化作灰烬，一块木头也没剩下。天亮之后，又设斋会，忽然来了一阵狂风，把那用牛血绘制的大佛像撕成了好几百块。都是民脂民膏。女皇帝武则天正加号慈氏，命设酺宴，忽闻明堂大火，未免惊惶。拾遗刘承庆，请辍朝停酺，上答天谴，武则天颇有允意。独纳言姚璹，谓明堂是治政地，非宗庙比，不应自加贬损，乃仍然视朝，赐酺百官。
左史张鼎，且上言火流王屋，适显周家祥瑞。通事舍人逄敏，复奏称弥勒显道，有天魔烧宫，焚坏七宝台等情，这是意中恒事，无伤圣德。
刘承庆谓是天谴，已涉无稽，张鼎逄敏等语，更不值一噱。
女皇帝武则天微笑不答，但说：“由内外工徒，不知戒火，因有此变。”当下仍令怀义更造天堂明堂，又铸铜为九州鼎，及十二神，各高一丈，分置四方。
薛怀义因纵火无罪，愈加骄蹇，且斥武氏负情忘义，别图所欢，当下一传十，十传百，免不得传到武氏耳中。
女皇帝武则天大为懊怅，因恐投鼠忌器，不便下手，忍耐了好多日，这个时候已是残冬，女皇帝武则天又改元为天册万岁，未几又改元证圣。累届朝贺，薛怀义多不与列，且更说出许多的秽语，直把那武则天所谓的不堪之情状，一股脑儿都宣扬出来，武则天女皇帝时有所闻，遂召入女儿太平公主与她熟商。
太平公主本武则天之爱女，所有宫中情事，无一不知，便对武则天道：“臣女早欲奏闻陛下，只因陛下不言，臣女亦何敢先言？试思陛下系何等圣佛，托生人间，欲选三五侍臣，自应就公卿贵阀中，看他姿禀秾粹，方准入选，奈何令怀义秃奴，得侍左右呢？”
女皇帝武则天道：“我亦有悔意，但欲除此人，颇费周折。”
太平公主说道：“这有何难？”
女皇帝武则天又接入话说道：“他手下有许多力士，若略一通风，必将谋变，就使指日剿平，已被他许多毁谤，岂不是大损名誉吗？”
你亦自顾名誉吗？
太平公主闻言，笑道：“这事委臣女往办，管教他身首两分，毫无他虑。”
女皇帝武则天喜道：“我就叫你便宜行事。你须小心！”
太平公主应声趋出，即召