镇渊壁垒。它不像一座要塞，更像是一颗被强行钉死在宇宙伤口上的、巨大狰狞的金属獠牙。冰冷的、布满撞击坑洞和能量灼痕的合金装甲构成了它的主体，在远处那颗巨大暗红色垂死恒星——北狩太阳——的黯淡光芒下，泛着一种不祥的、如同凝固血痂般的暗沉光泽。无数粗大的能量管道如同扭曲的血管，在堡垒表面虬结盘绕，输送着维系这座战争机器运转的狂暴能量，发出低沉而持续、如同濒死巨兽喘息般的嗡鸣。
壁垒之外，便是北狩星域战场。目光所及，没有星辰大海的璀璨浪漫，只有一片令人窒息的、破碎的绝望坟场。
巨大的星辰残骸如同被无形巨手捏碎的泥塑，在冰冷的虚空中缓慢翻滚、碰撞，碎裂的岩层和冻结的金属熔流形成一片片漂浮的死亡大陆。狂暴的能量风暴如同宇宙巨兽的吐息，永不停歇地席卷着这片坟场，掀起无声的、足以撕裂小型星舰的粒子怒涛。无数扭曲、狰狞、无法用常理理解的阴影，就在这破碎的星辰骨架和狂暴的能量乱流之间，时隐时现。它们是被混沌侵蚀、彻底异化的恐怖存在——“蚀兽”。它们形态各异，有的如同无数腐烂触手纠缠成的巨球，在虚空中蠕动翻滚；有的如同由纯粹负面情绪凝聚而成的、半透明的怨毒幽灵，发出无声的精神尖啸；有的则像是披挂着破碎星骸的甲壳巨虫，口器开合间，连空间都仿佛被啃噬出细小的裂缝。
乾麒站在镇渊壁垒一处向外突出的巨大观测平台上。厚重的合金装甲隔绝了外界的绝对真空和致命的辐射，但无法隔绝那扑面而来的、令人灵魂都为之冻结的惨烈与死寂气息。他身上崭新的北狩军团制式战甲——一种深灰色、带有暗金色能量纹路的贴身装甲——也无法完全驱散那股渗入骨髓的寒意。这不是温度的寒冷，而是来自生命本能对“侵蚀”、“凋亡”、“虚无”的极致恐惧。他身后背负着那柄古朴的戒刀，刀鞘在暗红星光下显得愈发幽深。
“新来的？”一个如同砂砾摩擦岩石的声音在乾麒身侧响起。
乾麒转头。来人身材异常魁梧，几乎比他高出一个头，站在那里如同一座移动的小型金属堡垒。他同样穿着北狩军团的战甲，但甲胄上布满了各种难以形容的、仿佛被强酸腐蚀过的深刻划痕和坑洼，有些地方甚至用粗糙的手法铆接着明显不属于原装部件的厚重合金板。最引人注目的是他的右臂——那是一条完全由暗沉金属构成的机械臂，结构粗犷而狰狞，关节处裸露着粗大的能量管线，闪烁着不稳定的红光。机械臂的末端，并非手掌，而是一柄造型夸张、缠绕着丝丝电弧的巨型动力战锤。他脸上有一道从额角斜劈至下颌的狰狞疤痕，让他的面容更显凶悍，但那双深褐色的眼睛里，却沉淀着一种历经无数生死、看透战场本质的沧桑与坚韧。
“乾麒。”乾麒微微颔首，报上自己的名字。
“我会证明价值。”乾麒的声音平静无波，并无被轻视的愠怒。他的目光越过苍岳宽厚的肩膀，投向平台另一侧。
那里站着一位身形略显单薄、穿着研究员式样白色长袍的身影。他戴着特制的、镜片不断闪烁着复杂数据流的观测目镜，正全神贯注地操作着悬浮在他面前的几个半透明能量光屏。光屏上，各种蚀兽的能量图谱、行为模式分析数据如同瀑布般飞速刷新。他似乎完全沉浸在自己的世界里，对周遭的肃杀气氛浑然不觉。
就在这时，刺耳的、仿佛无数金属片刮擦玻璃的尖利警报声骤然撕裂了观测平台的死寂！堡垒内部闪烁起刺目的猩红光芒！
“侦测到高强度混沌能级跃迁！方位：zeta-7扇形区！数量：小型集群！蚀兽种类判定：影爪猎群、噬能蠕虫！预计接触时间：三分钟！”冰冷的电子合成音通过遍布堡垒的扩音器急促播报。
苍岳脸上的慵懒瞬间消失，取而代之的是一种如同即将扑食猛兽般的凶悍与专注。“影爪猎群？妈的，一群烦人的跳蚤！噬能蠕虫更恶心！”他猛地一跺脚，沉重的金属战靴砸在合金地面上发出巨响，“第三突击小队！紧急战备！跟我上7号出击平台！明烛！实时分析弱点，同步到战术目镜！”
“收到！能量图谱解析中…影爪猎群核心弱点在复眼下方第三骨节…噬能蠕虫能量中枢位于口器后方第七环节褶皱处…数据传输开始！”明烛的声音带着一丝不易察觉的紧张，但语速极快，手指在光屏上飞舞如蝶。他面前的数据流更加汹涌。
乾麒立刻跟上苍岳如同坦克般冲锋的步伐。厚重的气密闸门在眼前层层滑开，露出连接着出击平台的短促通道。冰冷的、带着金属和能量残留气息的狂风灌了进来。平台外，是更加清晰、更加令人窒息的战场景象——破碎的星辰残骸如同巨大墓碑，狂暴的能量乱流如同幽灵的裹尸布，而几道散发着浓郁不祥气息的扭曲阴影，正以惊人的速度撕裂这片死亡帷幕，朝着镇渊堡的方向猛扑而来！
其中一群如同剥了皮的巨大蝙蝠，翼膜破烂不堪，露出森森骨刺，复眼闪烁着贪婪的幽绿光芒，正是影爪猎群！它们速度快如鬼魅，在残骸间灵巧地穿梭，发出无声的嘶鸣。另一群则如同放大了亿万倍的、半透明的蛞蝓，身体由粘稠的、不断蠕动变化的暗紫色能量构成，所过之处，连空间都微微扭曲，光线被它们吞噬——噬能蠕虫！
“小子！跟紧我！别掉队！也别被那些蠕虫的‘吸管’碰到！”苍岳的声音在通讯频道里炸响，他巨大的动力战锤已经亮起了刺目的能量光芒，整个人如同一头发怒的钢铁巨熊，率先冲出了出击平台的能量屏障！
冰冷的、充满死亡气息的宇宙真空瞬间包裹了乾麒。失重感、绝对的死寂、蚀兽身上散发出的令人作呕的混沌腥气扑面而来！三头影爪猎兽如同三道撕裂空间的黑色闪电，无视了冲在前方的苍岳，带着刺耳的嘶鸣，从三个刁钻的角度，直扑乾麒！它们锋利的骨爪撕裂真空，带起无形的能量乱流！
就在骨爪即将触及乾麒战甲的刹那！
“唵！”