晴空上飘着几缕淡薄的云彩，一辆黑漆平顶马车缓缓停在林府门前。林淡撩开车帘，还未下车便闻到一股淡淡的硝烟味。只见府门前洒落着满地猩红碎屑，像是铺了一层红毯。两个平日里威风凛凛的石狮子此刻戴着过分鲜艳的大红花，在风中轻轻飘动，衬得石狮子的表情竟显出几分憨态可掬。
林淡扶着崔夫人下了马车。转身，正看见兄长林泽穿着簇新的香云纱直裰从影壁后转出来，阳光下那料子泛着珍珠般的光泽。
林泽有些不好意思地整了整衣襟，袖口绣着的暗福纹随着动作若隐若现：\"报喜的官差穿着崭新的公服，我总不能穿家常旧衣相见。着从怀中掏出一卷红纸，\"这是官府发的喜报，我让人裱起来了。
“谢谢大哥。”林淡很是感动，不光是今日的喜报，还有之前四四方方的银丝炭，他大哥虽然课业学的不好，对他却是真的好。
“自家兄弟说什么谢不谢的。”
崔夫人发间的白玉步摇在阳光下更加莹白透亮，她笑着道：\"你们兄弟俩差不多行了，我出门前吩咐做的酒菜，再不吃就要凉了。这么说，眼角笑纹里却盛满欣慰。
正厅里，八仙桌上已摆好十二道精致菜肴。最显眼的是正中那只烤得金黄酥脆的小乳猪，嘴里还含着枚红艳艳的枸杞。是林家传承已久的习俗，无论家中子弟参加什么考试，只要得了首名，便要做一只小乳猪，寓意着子孙以后能有头有脸，前程似锦。林淡注意到乳猪旁边摆着几碟苏州特色的蜜饯，想来是母亲特意为他准备的。
崔夫人夹了块乳猪最嫩的颊肉放在林淡碗里，琥珀色的酱汁在雪白瓷碗上晕开：\"你祖母和父亲知道了，肯定也笑的合不拢嘴。
不知不觉，天色渐暗，夕阳的余晖透过窗棂洒进屋内，在地面上投下长长的光影。林淡抬头看了看天色，想到师父快下衙了，心中涌起一股强烈的冲动，他想亲自将这个好消息告诉师父。于是，他站起身来，目光坚定地说道：“师父快下衙了，我还是想亲自去给师父报喜，晚饭不用等我了。”
“应该的。”崔夫人含笑点头，眼神中满是理解与欣慰，轻声让儿子快去，别误了时辰。随后，她又转头嘱咐林伍：“天冷，在马车上多备上个手炉，千万别让少爷冻着了。又将家中做的桂花糕让林淡一同带上，“娘记着你说过，陈大人爱吃。
暮色四合，华灯初上，林淡的马车停在了陈府门前。朱漆大门上的铜钉夕阳下泛着暖光，门檐下悬挂的灯笼随风轻轻摇晃，檐角的风铃被晚风吹得叮当作响。
就在这时，一辆装饰华贵的马车缓缓停在府前，陈尚书撩起车帘，满面春风地走下车来。他眼角的皱纹都因笑意堆叠在一起，还未等林淡开口行礼，便快步上前拉住他的手，声音里满是藏不住的喜悦：“淡哥儿来得正巧！老夫在衙门就收到了你的喜报，真是太给师父争气了！”说着，陈尚书拉着林淡便往书房走去，脚步轻快得完全不似一把年纪的人，“你不知道今日衙门上的人看为师的目光都带着酸意，那眼神，啧啧……”
陈敬庭一生阅人无数，到了这把年纪才收了林淡这么一个徒弟，自然备受关注。此前，尽管林淡在扬州明德书院接连摘得院案首、解元头衔，风头无两，却仍有不少人私下议论。有人说他没眼光，收了个出身不显的弟子；更有人直言不讳，连陈敬庭外放做知府的大儿子都对此颇有微词。
陈敬庭虽满腹学识，却无法逢人便宣扬徒弟那经天纬地的算学之才，只能将这份憋屈默默咽下。如今，林淡以十五岁之龄高中会元，这可是本朝前所未有的壮举，大三元的荣耀仿佛已触手可及。一想到今日衙门里那些前来恭贺之人脸上复杂的神情，陈敬庭就觉得通体舒畅，多年来憋在心里的那口气终于得以纾解。
“如此大喜，得喝上两杯！”陈尚书一进书房，便吩咐仆人备酒。书房里，鎏金博山炉吐着缕缕青烟。陈敬庭亲自从黄花梨柜中取出一套霁蓝釉酒具，釉色在烛光下如深海般莹润。屋内陈设古朴雅致，书架上摆满了经史典籍，案头还摊开着几本账本，可见陈敬庭平日公务之繁忙。
林淡心中一暖，恭敬地应下。其实，他对饮酒并无太多经验。前世在冰省，年轻人常爱喝清爽的啤酒，夏日里路边撸串配冰镇啤酒，是他记忆里畅快的光景。
穿书后，一来因年纪尚小，二来苏浙一带偏爱加热后的黄酒，那带着特殊气息的温热酒水，让他本能地心生抗拒。没想到今日在师父这里，温热的黄酒倒入杯中，琥珀色的液体在烛火下泛着柔光，轻抿一口，绵厚的口感中带着丝丝回甘，驱散了春夜的寒意，竟意外地合了他的口味。他不禁暗自思忖，白酒究竟是何时在这世间占据主导地位的呢？
然而，这份思绪很快被陈敬庭的话语打断。陈尚书一杯酒下肚，话匣子彻底打开，先是不住夸赞林淡“争气”“有出息”，随后便自然而然地聊起了手头的查账工作。他语气郑重，神色严肃：“忠顺王爷和老夫已初步选定了参与查账的人选，其中便有你。此次任务重大，事关朝廷财政命脉，你务必要打起十二分精神！”
话音刚落，陈敬庭话锋一转，神色变得有些不自然，支支吾吾间竟开始唠叨起林淡的终身大事：“淡哥儿，你如今年岁也到了该相看的时候……这世人最是善妒，自己得不到的，便要眼红他人。从一个方面比不上，就会从其他方面抨击……”他絮絮叨叨，既想把话说明白，又担心徒弟脸皮薄，一时间语无伦次，急得额头上都冒出了细汗。
林淡心中了然，脸上却不动声色。自进入明德书院起，那些风言风语便从未间断。有人诟病他进书院走了“歪门邪路”，毕竟他确实不是通过正规考试入学；有人嘲讽他家世低微，却攀附上了户部尚书，说他“钻营”“吃相难看”；更有人指责他只与权贵子弟交往，刻意巴结。提及这些，林淡脑海中不自觉