张玉汝听着，眉梢轻轻蹙了起来，原本舒展的眉心拧出一道浅痕。
他近来一直在秦岭深处追查异常气息，倒没留意山下城池的境况，此刻听闻汉中城被异兽围城，眼底瞬间掠过一丝凝重。
寻常异兽习性分散，绝不会如此大规模聚集，还主动围攻人类城池，想来这秦岭的异动，比他之前预想的还要复杂些。
张玉汝垂眸望着雪地上凝结的冰晶，指尖掠过一片沾雪的冷杉叶，思绪不由自主飘向近来在秦岭山脉的见闻。
这些日子穿行在冰封的山谷与枯林间，他见过各种各样的异兽：有体型壮硕的“岩熊”在枫香树间乱撞，厚重的皮毛上结着冰碴，只为寻一处能避寒的岩缝。
有成群的“雪鼬”沿着河谷游荡，尖细的爪子扒开冻硬的土层，啃食着早已干瘪的草根充饥；还有些低阶的“刺蜥”，甚至会为了争夺一块冻僵的腐肉，用背上的骨刺互相撕咬，绿色的血液滴在雪地上，瞬间冻成暗绿色的冰珠。
它们大多没有明确的方向，只是顺着本能向温度稍高的区域扩散，像一群被寒风驱赶的流民，混乱却无章法，眼中只有生存的本能。
可关键城池的境况，却与这些散养的异兽截然不同。无论是三日前路过的陈仓城，还是此刻被围的汉中城，那些围攻城池的异兽都带着明显的组织性。
它们会分批次封堵城门，低阶异兽守在前方吸引守军火力，中阶异兽则从侧后方挖掘冻土，试图破坏城墙根基；遇到人类布置的陷阱，还会有异兽主动上前触发，用同伴的尸体铺出通路。
这种近乎“战术”的行动，绝不是异兽凭本能能做到的。
经过他暗中追查，这些有组织的异兽行动轨迹里，总能找到“自然教会”的痕迹：或是在战场遗迹里发现刻着藤蔓图腾的木牌，或是在异兽尸体上检测到残留的“御兽法”气息——那是自然教会独有的术法，能短暂操控异兽的心智，让它们成为杀戮的工具。
这倒不算意外。
张玉汝轻轻呼出一口气，白雾在眼前散开。
这场突如其来的异兽入侵，本就是自然教会对“先导会”的反扑——双方在神州大地上争斗了数千年，去年元天成破坏了自然教会的百年大计后，这种带着报复意味的反扑，早已在他的预料之中。
真正让他在意的，是那些游离在自然教会控制之外的异兽。
它们不围攻城池，却总在人类聚居地周边游荡：有时突袭偏远村落的粮囤，有时偷袭流民聚集地的取水队，像是在一点点蚕食人类的生存空间。
这些异兽的行动更隐蔽，也更具破坏性，而且它们的身上，没有自然教会的图腾与咒术气息，反而藏着一种陌生的能量波动——那能量冰冷而凝滞，像是深潭里的死水，与自然教会崇尚的“自然”截然不同，显然有另一股未知的势力在暗中操纵。
张玉汝轻轻摩挲着下巴，眼底掠过一丝深思。
自然教会的目标很明确，就是攻城拔寨，破坏先导会的辖区，用异兽的侵袭拖垮对方的防御体系，增加先导会的统治压力，让先导会无法腾出手来处理其他地区的压力。
可另一股势力操控的异兽，却在悄悄侵蚀人类的生存根基——它们不追求快速的破坏，反而像温水煮青蛙，慢慢压缩人类的活动范围，让流民失去聚居地，让城池失去外围补给，最终不战自溃。
两者的目的截然不同，背后是否藏着更深的关联？是不同势力在秦岭的博弈，还是有更大的阴谋在暗中酝酿？
这些疑问像雪球一样在他心里越滚越大，每一个线索都指向更深的迷雾，值得他细细探究。
但眼下，这些关于势力纷争的思考，都不是最要紧的事。 张玉汝收回飘远的思绪，目光重新落回身旁的少女身上。
她正低头踢着脚边的积雪，靴尖蹭过冰晶，发出细碎的“咯吱”声，长长的睫毛垂着，像两把小扇子，遮住了眼底的情绪，只有攥着短刀的手，还在无意识地收紧，指节泛出淡淡的白。
显然，她对未来充满了不安，既担心回不去的流民聚集地，又害怕独自面对这危机四伏的山林。
他沉默片刻，将心底的疑虑暂时压下，放轻了语气，像是怕惊扰了雪地里的寂静，试探着开口道：“如果你暂时没有地方去，我来帮你找一个安全的地方怎么样？”
这话一说出口，张玉汝自己都觉得有些突兀。
他向来独来独往，追查线索时更是不愿牵扯旁人，怕麻烦，也怕给身边人带来危险。
可看着少女那双藏着孤单与警惕的眼睛，想起她明明自身难保，却还是为了救流民引开骨狼的勇气，那句邀约便不受控制地说了出来——他实在没法看着这样一个小姑娘，在这冰天雪地里独自挣扎。
张玉汝话音落下时，自己都做好了被拒绝的准备——经历过战乱的人大多带着戒心，尤其是像这样独自熬过苦难的孩子，对陌生人的善意总会多几分防备。
他甚至已经想好了后续的说辞，比如可以先送她到前方的驿站，或是告知她安全的聚居点位置，可没等这些话组织好，便见对方抬起了头。
她的睫毛上还沾着细小的雪粒，像是落了层碎霜，可眼底的犹豫已经散去，取而代之的是一种带着决断的清明。
没等张玉汝再开口，她便轻轻点了点头，声音虽轻，却很坚定：“好，我跟你走。”
这干脆的回应让张玉汝微微一怔，他原本以为要多费些口舌，却没想到少女答应得如此爽快。
他下意识追问了一句：“你……不问问我要带你去什么地方吗？”
毕竟他只是个萍水相逢的陌生人，连真实姓名都未曾透露，换做旁人，总会多几分疑虑。
少女听到这话，反而轻轻笑了笑。那笑容很淡，却像雪后初晴的光。
“不管是什么地方，总比在山里迷路，或是回那个快断