弘吉剌部的营地坐落在斡难河上游一处水草丰美的河湾里。
三面环水，一面靠着连绵起伏的草丘。
营地中有百余顶灰白色的毡帐，炊烟袅袅升起，在草原深秋的晴空下画出几道淡蓝的烟柱。
比起成吉思汗金帐那连绵十里的恢弘气势，这里不过是一个极不起眼的角落。
当华筝和赵志敬策马出现在营地外的缓坡上时，最先发现他们的是一个在河边打水的少女。
她手中的木桶骨碌碌滚下河岸，转身便往营地深处跑，一边跑一边用弘吉剌部的方言尖声喊着什么。
不多时，整座营地便沸腾了起来。
老人们拄着拐杖从毡帐中颤巍巍地走出来，妇人们放下手中的活计聚拢到营地门口。
孩子们从四面八方跑过来，光着脚丫在草地上追逐，好奇地张望着这两位远道而来的客人。
营地的栅栏门被推开，几位须发皆白的长老在族人的簇拥下迎了出来。
为首的大长老拄着一根磨得光滑发亮的榆木拐杖，他弯着腰将拐杖横放在地上。
而后双手交叠在胸前，向华筝深深地躬下身去。
这是弘吉剌部最隆重的迎客礼节，只有迎接部落最尊贵的客人时才会行此大礼。
“华筝公主，弘吉剌部等您等得太久了。”
“您母妃当年出嫁时，是老朽亲手替她绑的嫁衣。如今她的女儿回来了，弘吉剌部便是您的家。”
大长老的声音沙哑而苍老，浑浊的眼眸中倒映着跳动的篝火。
华筝的眼眶湿润了，扶起大长老，用弘吉剌部的方言轻轻唤了一声“外祖父”。
随后，她侧身回头，温柔地介绍起身侧的赵志敬。
长老们早已从草原传骑口中得知这位大汉皇帝的惊天事迹。
但此刻亲眼见到本人，脸上依旧掩不住浓浓的敬畏之色。
便是眼前这人，于居庸关下力挽狂澜，硬生生击退成吉思汗南下的百万铁骑。
曾独闯蒙古金帐，以一己之力击溃数千精锐怯薛军。
更在广袤草原之上，接连冲破四位蒙古王子的层层追兵，全身而退。
敬畏之余，几位长老目光交汇，神色皆是无比复杂。
公主带回的并非寻常夫君，而是一位手握百万雄兵、威震天下的大汉皇帝。
这份天大的机缘落在孱弱的弘吉剌部身上，究竟是无上福泽，还是灭族祸患？
大长老抬眼，深深看了赵志敬一眼，又瞥见华筝脸上久违的明媚红润。
心中百感交集，终究没有多言，只是将躬身的礼数，又加深了几分。
赵志敬微微颔首，气度沉稳，坦然受下这份大礼。
随即上前伸手，轻轻扶起年迈的大长老。
“长老不必多礼。”
“华筝是你们的公主，也是朕的后妃。你们待她好，朕便待你们好。”
大长老恭恭敬敬应下，亲自引路，将二人请到营地中央最大的一顶主毡帐中。
帐内早已收拾妥当，地面铺着数层厚实柔软的羊毛毡毯，隔绝了草原的寒凉。
中央的矮木桌上，满满当当摆满了草原特色吃食。
族人们陆续躬身入内，捧来滚烫冒热气的醇香奶茶。
银盘之中，码放着刚出锅的手把肉，肥瘦均匀的羊肋排在酥油灯的光晕下，泛着莹润诱人的油光。
桌边整齐摆着奶皮子、奶豆腐、香脆炒米等各式奶食。
一大盆鲜美的羊肉汤静静盛在陶盆中，汤面漂浮着翠绿的野葱末，香气四溢。
一位白发老妇人端来一盘完整的烤羊头，依照草原最尊贵的礼数，恭敬摆放在华筝面前。
草原规矩，整只羊头，专属于宴席上地位最高、最受敬重的贵人。
华筝望着盘中羊头，微微一怔，随即温柔抬手，将银盘轻轻推到赵志敬身前。
她侧头，用软糯的弘吉剌方言，在老妇人耳边低声说了几句。
老妇人先是愣了一瞬，随即满脸皱纹尽数舒展，露出了然温和的笑意。
她笑着点头，拿起汤勺，特意往赵志敬的碗里，多舀了一勺细腻鲜美的羊脑髓。
赵志敬虽不通弘吉剌方言，听不懂方才的低语。
但他看着老妇人恭敬的神态，以及华筝悄然泛红的耳廓，已然彻底读懂了其中深意。
他没有推辞，拿起随身的小刀，从容从羊头上剔下一块嫩肉送入口中。
羊肉炖得极致酥烂，入口即化，鲜香在唇齿间肆意散开。
华筝望着他坦然自若、从容进食的模样，眉眼弯弯，心底满是温柔暖意。
她微微低头，端起面前的奶茶碗，氤氲的热气轻轻模糊了她温柔的眉眼。
当夜，整片弘吉剌部营地灯火通明。
所有族人齐聚在巨大的篝火旁，围着跳动的烈焰，为归来的公主、远道而来的帝婿，唱起了草原传承千年的古老祝酒歌。
悠扬苍凉的歌声穿透夜色，顺着斡难河的流水，悠悠飘向远方的茫茫草原。
接下来的几日，赵志敬安心留在弘吉剌部，不动声色地暗中观察。
几日探查下来，他对这个没落草原部落的真实实力，有了极为清醒透彻的认知。
弘吉剌部名义上是独立草原部落，实则更像是一个以血脉亲情牢牢维系的大型家族聚落。
百余顶毡帐，聚居着六七百族人，可放眼望去，目之所及尽是老弱妇孺。
身强力壮的青壮年男子寥寥无几，零星能见到的几个中年族人，也皆是身形残缺。
要么缺臂，要么跛足，皆是早年被蒙古大汗征调，奔赴天南地北远征，侥幸活下来的伤残老兵。
昔日的弘吉剌部，以牧马养马冠绝草原，盛产千里良驹。
可如今营地周遭，遍地皆是温顺的绵羊、山羊，再也不见昔日万马奔腾的盛景。
稀稀拉拉的马群散落在河湾浅滩处，细细数去，不过区区一二百匹。