云雾城，内城书房。
檀香袅袅，却化不开室内凝重的气氛。
赵砚海端坐主位，面色沉静，手指无意识地轻叩紫檀木扶手，发出规律而沉闷的“笃笃”声。下首坐着赵丹心、周平，李渔，以及刚刚闻讯从“基石”基地悄悄上来的石坚。苏婉清也陪坐在侧，秀眉微蹙。
“碧波阁外务堂执事，陈松？”赵砚海抬眼，看向躬身禀报的齐武。
齐武如今在碧波城经营金石阁，消息灵通，此次是接到紧急传讯，日夜兼程赶回。
“正是此人，家主。”齐武语速很快，带着几分凝重，“此人是千机真人一手提拔的心腹，筑基中期修为，掌管外务堂部分稽查、催贡事宜，在碧波城名声……颇为狠厉，是条咬人不叫的恶犬。他此前离岛，乘的是碧波阁制式‘破风舟’，方向明确，就是冲着我们云雾城来的。最迟明日午后必到。”
“所为何事？”赵丹心沉声问道，“朝贡大典才过去不到一年，今年的贡品尚未到缴纳之期。莫非是矿脉那边……”
“恐怕正是。”周平接口，面色凝重，“我们虽按家主吩咐，报了‘小型’矿脉，每年上缴五成产出。但我们东边海域灵石矿的实际开采量与品质，远超所报。碧波阁未必全信，或许收到了什么风声，又或者……单纯是觉得五成还不够，想再刮一层油水。”
“来者不善。”石坚声音冷硬，“铁刑上位，正需立威和资源。我赵家这块肥肉，他岂会只咬一口就满足？”
苏婉清担忧地看向丈夫：“砚海，此次怕是难以善了。这陈松代表碧波阁外务堂，又是千机心腹，态度必然强硬。我们若一味退让，只怕后患无穷。可若强硬顶回去……”
她没说完，但意思谁都明白。碧波阁如今是铁刑当家，金丹后期大修，麾下高手如云，现在的赵家还不能正面抗衡。
书房内一时陷入沉默。
赵砚海叩击扶手的手指停了下来。
他目光扫过众人，缓缓开口：“慌什么。”
声音不高，却带着一股奇异的沉稳力量，让众人浮躁的心绪稍稍一定。
“是福不是祸，是祸躲不过。碧波阁既然派了人来，我们接着便是。”赵砚海语气平静，“兵来将挡，水来土掩。我赵家不是泥捏的，他铁刑想要拿捏，也得看看硌不硌手。”
“父亲，您的意思是？”赵丹心看向父亲。
“第一，礼数不能缺。”赵砚海条理清淅，“碧波阁执事到来，按附属势力接待上使的规矩，开中门，设宴，该有的体面给足。先礼后兵。”
“第二，摸清来意。”他看向齐武，“齐武，你与这陈松可曾打过交道？此人习性如何？贪财？好名？还是纯粹的酷吏？”
齐武略一思索，答道：“回禀家主，属下在碧波城与此人有过数面之缘，但无深交。此人外表并不张扬，甚至有些阴沉寡言。但据坊间传言和几件经手之事看，此人行事周密狠辣，不贪小利，但极为看重权柄和上峰赏识，是千机真人手中一把很好用的刀。他此次前来，必是带着千机，乃至铁刑的明确旨意。”
“不贪小利，看重权柄……”赵砚海微微点头，“那就是要‘公事公办’，借势压人了。也好，明刀明枪，反而简单。”
“第三，”他目光转冷，“底线要明确。矿脉之事，既已上报，便按上报的规模缴纳贡赋，这是规矩，我们认。但若想得寸进尺，凭空加码，或者想要插手矿脉具体经营、安插人手……绝无可能。”
“他若以势相逼呢？”周平问出关键。
赵砚海沉默片刻，体内金丹微微转动，一丝凝练如实质的威压稍放即收。
书房内空气仿佛都沉重了一瞬。
“那我赵家，也不是没有金丹。”
他声音平淡，却带着不容置疑的决绝。
“碧波阁是强，但强龙不压地头蛇。铁刑真要撕破脸，倾巢来攻，我赵家自然不敌。但只为了一条‘小型’矿脉的些许利益，他铁刑会不会冒着我赵家拼死反扑、损兵折将，让其他势力看笑话、甚至趁虚而入的风险？”
“他要的是稳定的贡赋，是听话的附庸，不是一个需要大动干戈、胜负难料还可能惹一身骚的刺头。”赵砚海分析道，“只要我们表明态度：按规矩，我们是听话的附庸；不按规矩，我们也有拼死一战的骨气和一定的实力。他自会权衡。”
众人闻言，心中稍定。家主分析得在理，而且那份沉稳与决断，给了他们主心骨。
“当然，姿态要做足。”赵砚海补充，“丹心，你是少家主，明日由你出面接待，我在后堂。先看看他到底要唱哪一出。周平，李渔，你们从旁协助。齐武，你熟悉碧波城情况，也在一旁，见机行事。石坚，你不必露面，暗中戒备，以防万一。”
“是！”几人齐声应道。
“婉清，内宅和孩子们那边，你多费心，莫要让他们受到惊扰。”赵砚海对妻子柔声道。
“你放心，家里有我。”苏婉清点头，眼中充满信任。
翌日，午后。
碧波阁制式“破风舟”如同一道银色流光，悬停于云雾城外城上空，毫不掩饰其上的碧波阁标识，引来不少城中修士和凡人的瞩目与低声议论。
舟门开启，数道身影落下。
为首一人，身着碧波阁外务堂执事的墨绿色法袍，面容消瘦，眼框深陷，眼神看人时带着一种审视的漠然，正是陈松。他身后跟着四名筑基初期的外务堂弟子，神色倨傲。
赵丹心早已带着周平、齐武及一众族中执事，在外城广场相迎，礼数周到。
“云雾城赵丹心，恭迎陈执事大驾光临。”赵丹心上前一步，拱手为礼，不卑不亢。
陈松目光在赵丹心身上扫过，又在周平、齐武脸上停留一瞬，淡淡道：“赵少主客气。奉千机副阁主之命，前来核查贵城矿脉开采及贡赋事宜，顺带传达阁中最新谕令。”
“陈执事一路辛苦，请先入内城奉茶，稍作歇