扬州白家来了一位客人。
是秦氏东昌侯府的人。
来人是个中年婆子，穿戴体面，口齿伶俐。她说奉秦老夫人之命，来给白老太爷送些补品，又问白氏安好。
白氏在花厅见的她。
那婆子行了礼，笑眯眯道：“夫人气色真好，可见扬州水土养人。”
白氏让她坐，看茶。
婆子坐下，东拉西扯说了一通闲话，终于绕到正题：
“夫人可知道，京里如今热闹得很。”
白氏端起茶盏。
“哦？”
婆子压低声音：“二房那边闹分家，闹到宗人府去了。说侯爷侵占公产，要请官府来断。侯爷气得病了一场，如今还躺着呢。”
白氏没有接话。
婆子觑着她的脸色，又说：
“还有一事，奴婢不知当讲不当讲。”
白氏抬眸看她。
不知当讲不当讲。
这句话，她从前听小秦氏说了无数遍。
如今从小秦氏的人嘴里说出来，倒也不意外。
“讲。”
婆子凑近些。
“小秦姨娘这些日子，身子不太好。大夫说是忧思过重，伤及肺腑。老夫人心疼，想接她回东昌侯府养些日子。可侯爷那边……似乎不太愿意。”
她顿了顿。
“老夫人让奴婢问问夫人，这事儿该怎么处置。”
白氏看着她。
她当然知道秦老夫人是什么意思。
小秦氏想回娘家，顾偃开不许。秦老夫人不好直接跟顾偃开撕破脸，便来问她这个“侯府主母”的意思。
名义上是问，实则是试探。
试探她站哪边。
白氏放下茶盏。
“秦姨娘的事，我管不着。”
婆子一愣。
“夫人这是……”
“她是侯爷的妻妹，不是我的。她的身子好坏，回不回娘家，都是侯爷和秦家的事。”白氏看着她，“与我无关。”
婆子张了张嘴，想说什么，又咽回去。
她讪讪笑了。
“夫人说得是。是奴婢多嘴了。”
她又坐了片刻，告辞走了。
白氏立在花厅门口，看着她的背影消失。
春桃小声道：“夫人，秦家这是什么意思？”
白氏没有答。
她当然知道秦家是什么意思。
秦家想抬小秦氏做贵妾，顾偃开没松口。如今小秦氏“病”了，秦家便想接她回去。说是养病，实则是逼顾偃开表态。
你若不放人，就得给我女儿一个名分。
你若不给名分，我就把人接走。
横竖不亏。
至于问她白氏的意思——
那是秦家想看看，这位侯府主母，究竟有几分分量。
分量够，就拉拢。
分量不够，就绕开。
白氏转身进屋。
她不需要秦家拉拢。
她也不需要跟任何人站一边。
白老太爷身子大好。
这日午后，白氏抱着烨儿在院里晒太阳。周管事进来，手里捧着一封信。
“大小姐，京里来的。”
白氏接过，拆开。
不是春桃的字。
是顾偃开的。
信很短。
静婉：
京中事多，府里需你主持。烨儿尚幼，不宜久居客地。望早日携子归来。
偃开
白氏看了两遍。
然后，她将信折起，放进袖中。
周管事小心道：“大小姐，可是侯爷催您回去？”
白氏嗯了一声。
“您……打算何时动身？”
白氏没有答。
她低头，看着怀里的烨儿。
孩子醒了，正睁着乌溜溜的眼珠看她。
她轻轻晃了晃他。
又过了月余，白氏让人收拾行装。
春桃又惊又喜：“夫人，咱们要回去了？”
白氏没说话。
她只是坐在窗前，看着院中的桂花。
花快落尽了，枝头只剩稀稀拉拉的几朵。
风一吹，簌簌往下掉。
“夫人？”春桃小声唤她。
白氏回过神。
“收拾吧。”她说，“后日启程。”
三日车马行程，白氏回到京城。
马车停在侯府门口时，天已黄昏。
顾偃开站在府门外。
他穿着家常的袍子，比两个月前瘦了些，也老了些。鬓边的白发又多了几根。
马车停下，春桃先跳下来，然后扶着白氏下车。
白氏抱着烨儿，站在他面前。
顾偃开看着她。
看着她那张和走时一模一样的脸。
她瘦了？胖了？他看不出。
他只知道，她站在那里，离他三步远。
像隔着一条河。
“回来了。”他说。
“嗯。”
“路上辛苦吗？”
“还好。”
顾偃开看着她怀里的孩子。
孩子睡着了，小脸埋在母亲怀里。
他想伸手摸摸，又收回来。
“进去吧。”他说，“外面凉。”
白氏点点头，抱着孩子进了府。
白氏回府的消息，当晚就传遍了各处。
第二日一早，各房便都来了人。
王氏头一个到，拉着她的手诉苦，说二房如何被欺负，说侯爷如何不公，说分家的事如何被压下。白氏听着，偶尔点点头，不说一句有用的话。
王氏走后，小秦氏来了。
她比两个月前瘦了些，脸色也白了些。穿着一身素净的衣裳，发间只簪一朵绢花，瞧着比从前更楚楚可怜。
“姐姐回来了。”她轻声道，“我日日盼着姐姐。”