而在正中央的牌位前，一名女子跪伏于地。
她怀抱婴孩，背脊弓起，浑身颤抖，似在极力抵抗某种力量的入侵。她的左臂已完全黑化，皮肤下有物蠕动，如同无数虫蚁在血脉中穿行。而右手，仍紧紧搂着襁褓中的孩子，不肯松开。
“救……救我的孩子……”她艰难抬头，眼中泪水混着血水滑落，“别让他看见……我变成那个样子……”
苏璃心头一紧，疾步上前。
“你还清醒？”她蹲下身，轻声问道。
女子点头，声音破碎：“我能感觉到……它在我身体里……想要夺走我……但我不能……不能伤害他……他是我最后的牵挂……”
说罢，她忽然剧烈咳嗽，一口黑血喷出，落在婴儿脸上。那孩子哇地哭了起来，小脸通红，却奇迹般未被污染。
苏璃取出净灵符贴于女子额前，试图压制黑潮蔓延。然而符纸刚一接触，便倏然燃烧，化为灰烬。
“不行。”她皱眉，“污染太深，常规手段无效。”
胡来沉声道：“要么现在斩断手臂，或许还能保住性命；要么……只能提前终结她的痛苦。”
女子闻言，猛地摇头：“不要！我不怕死……但我怕我死后，他会变成孤儿……谁能护他长大？谁来教他说第一句话？叫娘……”她哽咽难言，泪水涟涟，“求你们……带他走……随便去哪里……只要别让他留在这里……”
苏璃看着她，心中如刀割般疼痛。
她知道，这位母亲正在用仅存的人性，与体内邪祟做最后的搏斗。她不愿成为怪物，更不愿亲手杀死自己的骨肉。所以她选择跪在这里，宁愿让自己一点点被吞噬，也不愿迈出一步。
这是何等坚韧的爱？
她伸手抚过婴儿的脸颊，感受到那稚嫩肌肤下的生命律动。忽然间，玉符再次发热，一股奇异的共鸣自心底升起。
——这孩子，竟也带有微弱的龙血气息！
虽不及继承者纯粹，却如星火隐现，似曾相识。
难道……他是某位守望者的遗孤？
来不及细想，女子突然发出一声凄厉尖叫，整个左半身骤然膨胀，骨骼错位，皮肉翻卷，一只由黑液凝聚而成的巨大利爪破体而出！
“快退！”胡来一把拉开苏璃。
那母亲双目赤红，口中发出非人的咆哮，抱着孩子就要往嘴里塞！
电光石火之间，苏璃出手如电，一道金焰自掌心迸发，精准击中女子肩胛，将其掀翻在地。同时，她飞身接住坠落的婴儿，紧紧搂入怀中。
女子倒在地上，挣扎着抬头，眼中闪过一丝清明。
“谢谢……”她唇齿开合，吐出最后一句话，“替我……活下去……”
话音未落，整个人彻底崩解，化为一团翻滚的黑雾，欲扑向苏璃。
“去！”苏璃怒喝一声，龙魂剑出鞘，金焰席卷而出，如朝阳破晓，照亮整座祠堂。烈火熊熊燃烧，将黑雾尽数焚灭，连一丝残渣都不曾留下。
火焰映照下，她低头看向怀中婴儿。
孩子已停止哭泣，睁着清澈的大眼睛，静静望着她，仿佛认得她一般，竟伸出小手，轻轻碰了碰她的脸颊。
那一刻，她的心狠狠颤了一下。
胡来走上前来，望着这一幕，久久不语。
良久，他才开口：“你要带走他？”
“嗯。”她点头，“他不该死在这里。而且……我觉得他不一样。”
“你知道这意味着什么吗？”胡来声音低沉，“收养一个孩子，不只是给他一口饭吃。你要教他走路，教他说话，教他分辨善恶。你要在他跌倒时扶他起来，在他害怕时陪他入睡。你要为他挡风遮雨，甚至……可能有一天，要为他而死。”
苏璃望着婴儿纯真的眼眸，嘴角缓缓扬起一抹温柔笑意：“那就这样吧。如果这就是代价，我愿意付。”
她将孩子裹进披风，抱紧了些。
风起了，吹动残破的窗棂，送来远方隐约的雷声。
他们走出祠堂，身后大火仍在燃烧，将那段悲怆的记忆化为灰烬。
远处，更多黑潮正在汇聚，如潮水般涌向平原中心的一座废弃矿坑。那里，正是此次污染的核心源头。
苏璃停下脚步，抬首望天。
只见原本晴朗的夜空，竟悄然偏移了星轨。北斗倾斜，南斗倒挂，星辰排列成诡异图案，仿佛宇宙本身也在为即将到来的终局而战栗。
“胡来。”她轻声道。
“在。”
“你说，当我们点燃火焰的时候，是在毁灭，还是在守护？”
他沉默片刻，答：“当你心中装着别人时，哪怕是最狠的手段，也是守护。”
她笑了，眼角微润。
随即，她将婴儿交给随行医者照料，重新握紧龙魂剑，目光投向远方那片被黑雾笼罩的大地。
“准备吧。”她下令，“明日黎明，我要让这片废土重见光明。”
众将士肃然领命，列阵待发。
那一夜，他们在高地扎营，篝火连绵如星河落地。苏璃坐在营帐外，望着天际流转的异象，思绪万千。
她想起自己年少时也曾被人拯救——那位白发苍苍的老守望者，在战火中将她抱离废墟，用最后一口气告诉她：“孩子，你要活着，要记住光的样子。”
如今，轮到她成为那束光了。
可她不禁自问：当一个人被千万人仰望，被称作“持火者”，被奉为希望之象征，她是否还能保持本心？是否会渐渐迷失在众人的期待之中，最终变成另一个“救世主式”的暴君？
她低头看着自己的手——那只曾治愈无数伤者、也曾挥剑斩杀敌人的手。
它依旧温暖，也依旧会颤抖。
这就够了。
只要还能感知痛楚，就说明她仍是血肉之躯，而非冰冷神像。