镇中心广场上已有民兵在集结。老马丁提着两桶刚烧开的热水从“断斧”酒馆里踉跄出来，嘴里嘟囔着什么。几个睡眼惺忪的孩子被母亲拽回屋内，木门关闭时发出砰砰的闷响。
“东、北、南三个方向，同时出现队伍。”斯通的声音从身后传来。家骑士已全副武装，“不屈壁垒·山岳”塔盾背在身后，战锤“破障者”挂在腰间皮扣上。他脸上没有刚被吵醒的困倦，只有战士本能般的清醒，“哨兵回报，规模都不大，但来得太巧了。”
“巧得不像巧合。”德索莱特说。两人快步走向镇西的指挥所——那是魔潮后用石材加固过的原镇公所。
“东面，深林精灵，十二人使团，月桂枝旗帜完整。”埃莉诺的声音平稳清晰，仿佛在诵读文件，“由一名佩戴橡叶头冠的精灵带领，行进速度适中，预计半小时后抵达东境哨所。”
“北面，符文兽人，约三十人。”斯通接过话头，手指点在地图北侧平原区域，“有伤员，队伍松散，但保持着基本战斗队形。他们身后……哨兵说远处似乎有烟尘，可能是追赶者，也可能是兽群。”
“南面，人类车队。”埃莉诺的炭笔在地图上画了个圈，“四辆马车，前后各八名骑手护卫。中间那辆马车的车门上，是奥兰多公爵的金阳与玫瑰徽记。”
“布兰恩呢？”德索莱特问。
“在工坊。”伊索尔德说，“他说如果真要打，需要时间启动那两台还没调试完的‘震荡发生器’。”
“希望用不上。”德索莱特转向地图，“分析。”
短暂的沉默。晨光从窗户斜射进来，在粗糙的木质地板上切出明亮的光斑。
“精灵为和平而来。”伊索尔德先开口，声音里带着精灵语特有的韵律感，“月桂枝是寻求交谈的明确信号。但深林精灵这个季节应该在准备冬祭，不会轻易离开森林深处。他们明显是冲着来的，而且……”她顿了顿，“使团规模太小了。如果是正式外交，至少会有二十人以上的仪仗队。这更像是一支侦查兼试探的队伍。”
“兽人不像来劫掠的。”斯通沉声道，“看装束和状态，不像劫掠团。倒像是……失去了营地的流亡者，或者遭遇了重大损失后的残部。他们的武器没有举起来，队伍里有担架。”骑士的经验让他捕捉到细节，“但如果他们走投无路，为了生存也可能攻击任何看起来有资源的聚落。”
“奥兰多公爵的信使。”晨星的炭笔轻轻敲击地图边缘，“如此正式的排场，携带的不会是普通信件。魔潮刚过，王都的反应……比预想的快，也更具目的性。”她抬起头，浅褐色的眼睛里闪烁着理性的光芒，“公爵的领地距离这里快马加鞭也要五天行程。这意味着，魔潮刚平息，甚至可能还在肆虐时，他就已经派出了这支队伍。他要么对早有布局，要么……获得了我们快速重建并击退魔潮的消息。”
德索莱特双手撑在桌沿，目光在地图上三个标记点之间移动。东、北、南，三个方向，三种势力，同时抵达。这绝不是巧合。有人在推动这个局面，或者，的存在已经触动了某些平衡。
“三个问题。”他缓缓开口，“第一，精灵想要什么？第二，兽人需要什么？第三，公爵打算做什么？”
“精灵可能是来评估威胁，或者提出警告。”伊索尔德说，“魔潮期间我们激活了结界，那种规模的魔力波动，深林精灵的德鲁伊不可能感应不到。他们也许担心人类在边境进行危险的魔法实验。”
“兽人需要食物、药品，可能还有庇护。”斯通道，“但直接接纳一支武装兽人队伍风险太大。我们需要先弄清楚他们遭遇了什么，是否还有更多部族在附近。”
“公爵……”埃莉诺抿了抿唇，“他的目的最难揣测。可能是施压，可能是拉拢，也可能是为后续行动铺路。但有一点可以肯定——他不想看到真正独立壮大。”
门外传来急促的脚步声。火砧冲了进来，矮人工匠的胡子因为奔跑有些凌乱，手里还抓着一把沾着油污的扳手。“所以真的要打？”他喘着气问，“我的震荡发生器还需要至少两个小时才能稳定输出，而且耗能巨大，除非……”
“除非万不得已，不动用那个。”德索莱特打断他，“布兰恩，我需要你带人去检查所有防御节点，确保魔导弩机和信号塔处于待命状态。但不准启动任何攻击性设备，除非我下命令。”
“很好。”德索莱特直起身，目光扫过房间里的每个人，“我们不能被三方同时拖住。分头应对。”
他指向埃莉诺：“埃莉诺，你带一队民兵去东境哨所接待精灵使团。你是半精灵，至少语言和文化上更有优势。记住，倾听为主，弄清他们的真实意图。如果可能，邀请他们进镇，但安排在镇西独立区域，远离核心工坊和研究所。”
“阿尔德里克。”德索莱特转向骑士，“你带‘信念卫士’小队和两队民兵去北面。保持距离，先观察兽人动向，如果可能，尝试接触。带上医疗物资，如果他们有伤员，可以展示善意。但要明确警告，任何试图强行进入镇区的行为都会遭到反击。”
“我自己去南面见公爵的信使。”德索莱特说，“伊索尔德，塞莱斯特，你们作为机动支援。伊索尔德留在镇内，用你的魔法感知监控三方的能量波动，尤其是公爵车队里是否有隐藏的施法者。塞莱斯特，你准备医疗站，如果发生冲突，随时接应伤员。”
“布兰恩除了防御检查，还要确保镇内供水和新建成的那套‘内部通讯网络’畅通。”德索莱特最后补充，“我们需要随时知道三处的情况变化。”
“通讯耳钉库存不够。”火砧挠了挠胡子，“只有十二对能用的。”
“优先配给三方接触的负责人和关键岗位。”德索莱特说，“现在，行动。”
众人迅速散去。德索莱特留在指挥所里，从墙角的武器架上取